A notável orquídea rara que vive debaixo de terra: É como encontrar vida em Marte

Sendo a única planta que floresce debaixo da terra, esta é talvez a flor mais estranha e misteriosa, não só na Austrália mas em todo o planeta Terra.

A orquídea mais rara, Rhizanthella gardneri.
Rhizanthella gardneri. Crédito: Jean e Fred Hort, CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons

Quando pensamos na maior parte das flores, pensamos em plantas que adoram a luz, com pétalas coloridas e extensas. Quando pensamos na orquídea, podemos imaginar algo semelhante, vendo as folhas cerosas e grossas e as pétalas brilhantes das orquídeas à venda em muitas lojas.

Talvez não pense na orquídea mais estranha de todas - que vive debaixo da terra na Austrália. Não só vive debaixo de terra, como também floresce debaixo de terra.

A Rhizanthella gardneri, vulgarmente conhecida como orquídea subterrânea ocidental, é uma espécie de planta com flor da família das orquídeas e é endémica do sudoeste da Austrália Ocidental. Passa todo o seu ciclo de vida no solo, sem necessidade de clorofila (como a maioria das plantas).

Esta não é a única orquídea estranha na Austrália, existem também variedades como as “orquídeas de rocha” e as “orquídeas fada”. Mas para um botânico, a orquídea subterrânea é quase como encontrar vida em Marte. Quase - porque tem sido conhecida, mas raramente vista. Foi identificada oficialmente pela primeira vez em 1928, quando um agricultor do oeste da Austrália cultivava campos de trigo e notou plantas semelhantes a tubérculos entre raízes no solo, antes de enviar alguns espécimes para o Western Australia Herabrium.

Rhizanthella é um género de orquídea sem folhas que vive em simbiose no subsolo da Austrália. A luta para proteger estas orquídeas raras continua, porque todas as espécies de Rhizanthella são vulneráveis e únicas, uma vez que esta é a única planta do mundo que floresce debaixo da terra.

Em 1931, um caçador de orquídeas estava a desenterrar uma orquídea jacinto, mas saiu-lhe a sorte grande ao encontrar inesperadamente a orquídea Rhizanthell subterrânea nas suas raízes. Só recentemente, em setembro de 2020, é que foi identificada uma espécie inteiramente nova de orquídea. Foi-lhe dado o nome de Rhizanthella speciosa, depois de a ilustradora científica Maree Elliott a ter encontrado pela primeira vez no Barrington Tops National Park, NSW.

A orquídea mais rara do mundo

Rhizanthella gardneri é a orquídea mais rara do mundo e talvez a mais estranha. É a única planta conhecida que floresce debaixo da terra. Cresce e até floresce e germina, lançando sementes debaixo da terra. Resta o mistério de como pode ser polinizada. A melhor explicação até agora? Térmitas.

Mas como é que sobrevive? Pensa-se que sobrevive devido a uma ligação complexa com uma planta acima do solo, o arbusto Melaleuca uncinata, através de um fungo branco, semelhante a um fio, que transfere os nutrientes do arbusto para a orquídea.

O princípio subjacente a este facto é semelhante ao da simbiose em biologia, em que os organismos ligados têm uma relação mutuamente benéfica. Atualmente, sabe-se muito mais sobre a ligação micorrízica dos fungos com as árvores e as plantas. Os fungos micorrízicos crescem juntamente com as raízes das plantas, extraindo-lhes açúcares em troca de água e nutrientes.

No caso desta rara orquídea subterrânea de Rhizanthella, estas orquídeas sobrevivem de uma forma simbiótica, mas com três, em vez de duas partes interligadas. É o símbolo perfeito de como tudo na natureza está ligado, e isso não poderia ser mais claro no subsolo, no reino das raízes.

Referências da notícia

'It lives underground and is fabulous': The race to save the world's rarest orchid. BBC. 2025.

Like finding life on Mars': why the underground orchid is Australia's strangest, most mysterious flower. CSIRO. 2021.