8 mistérios inexplicáveis do cometa 3l/ATLAS: a imagem intrigante captada no Teide é apenas mais uma das curiosidades
O cometa 3I/ATLAS, um visitante de outro sistema estelar, surpreendeu os astrónomos com uma imagem captada do Teide: a sua cauda está a apontar para o Sol. A sua composição metálica e a sua velocidade sem precedentes acrescentam mais incógnitas ao caso.
Quando uma imagem do cometa 3I/ATLAS foi captada a partir do Observatório de Teide, em Tenerife, mostrando um ténue jato dirigido para o Sol, muitos astrónomos ficaram intrigados. É normal que a cauda de um cometa aponte para longe da estrela, empurrada pela radiação solar. Mas este visitante interestelar não se comporta como os outros cometas.
As 8 curiosidades do cometa 3I/ATLAS
O cometa 3I/ATLAS foi detetado pela primeira vez a 1 de julho de 2025 pelo sistema de vigilância ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System), financiado pela NASA e sediado no Chile. No entanto, já tinham sido registadas observações anteriores desde 14 de junho em diferentes telescópios do mesmo projeto.
O seu nome contém informações fundamentais: o número 3 indica que é o terceiro objeto interestelar conhecido (depois de 'Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019), e a letra “I” significa “interestelar”. Os cálculos orbitais rapidamente confirmaram que não pertence ao nosso sistema solar, a sua órbita é hiperbólica, o que significa que só passará uma vez antes de se perder para sempre no espaço interestelar.
O cometa atingirá o seu ponto mais próximo do Sol no final de outubro de 2025, aproximando-se 1,4 unidades astronómicas, ou seja, cerca de 210 milhões de quilómetros. Não representa qualquer perigo para a Terra, uma vez que a sua maior aproximação será a cerca de 270 milhões de quilómetros.
1. Proveniente de um sistema estelar distante
Os cálculos orbitais tornam claro que o cometa 3I/ATLAS não se formou no nosso sistema solar. Como já dissemos, a sua trajetória é hiperbólica, ou seja, não gira em torno do Sol como os cometas habituais, mas atravessa-o a grande velocidade e continua o seu caminho para o espaço profundo. Esta forma de deslocação só pode ser explicada se vier de outro sistema estelar, possivelmente expulso pela gravidade de um planeta gigante ou por uma colisão no seu local de origem.
2. É extremamente rápido
Viaja a uma velocidade de mais de 220.000 quilómetros por hora. Isto não só o torna um objeto difícil de estudar, como também faz dele o cometa interestelar mais rápido alguma vez registado. À medida que se aproxima do Sol, a sua aceleração aumenta, tornando a sua passagem pelo interior do sistema solar ainda mais curta.
3. Apresenta uma atividade estranha
Embora o 3I/ATLAS seja um cometa ativo, ou seja, tem um núcleo gelado que liberta gás e poeira à medida que aquece, o seu comportamento não corresponde exatamente ao dos cometas conhecidos. Estudos indicam que contém menos água do que o esperado e que a sua poeira é semelhante à de certos meteoritos ricos em carbono, o que sugere que se formou num ambiente muito diferente do sistema solar.
4. A sua composição química deixa os cientistas perplexos
Uma das descobertas mais impressionantes é a deteção de uma liga de níquel nunca antes observada na natureza. As análises indicam que o cometa emite uma pluma de cerca de quatro gramas de níquel por segundo e nenhum vestígio de ferro, o que é algo inédito. Esta combinação gera um composto conhecido como tetracarbonilo de níquel, que só foi produzido em processos industriais humanos.
5. A sua cauda aponta para o Sol
A imagem captada pelo Observatório do Teide mostra um jato de cerca de 6000 quilómetros a apontar para o Sol, em vez de se afastar dele. Este fenómeno, conhecido como anti-cauda, contradiz o comportamento típico dos cometas. Nos casos conhecidos, o vento solar empurra a poeira e o gás para longe do Sol, mas no 3I/ATLAS é o contrário, o que suscitou um intenso debate entre os astrónomos.
6. É muito mais maciço do que o esperado
As estimativas sugerem que o 3I/ATLAS pode ser até mil vezes mais maciço do que o 2I/Borisov e um milhão de vezes mais maciço do que o 'Oumuamua. Mesmo assim, está a mover-se mais depressa do que ambos, o que faz dele um objeto excecional, tanto em termos de tamanho como de energia cinética.
7. Uma possível origem nas regiões mais antigas da galáxia
Alguns modelos sugerem que este cometa pode ter origem no disco espesso da Via Láctea, uma região composta por estrelas muito antigas. Se assim for, o 3I/ATLAS conteria material formado mesmo antes do nascimento do Sol, tornando-o num verdadeiro fóssil cósmico.
8. Um mistério que continuará a sua viagem
Após a sua passagem pelo periélio, o cometa desaparecerá por detrás do brilho do Sol e só voltará a ser visível da Terra em dezembro de 2025. Continuará então a sua viagem de regresso ao espaço interestelar, deixando atrás de si um rasto de perguntas sem resposta.
As anomalias detetadas no cometa 3I/ATLAS fazem dele um laboratório natural único. Os próximos meses serão decisivos para determinar a sua estrutura interna e confirmar se a sua composição corresponde à dos modelos externos de formação estelar. Até lá, continuará a ser um visitante tão breve quanto valioso para a astronomia moderna.