A água na Terra vem de cometas? Novas evidências afirmam que sim!

Qual é a origem da água no nosso planeta? Existe desde a formação da Terra ou chegou mais tarde, transportada por cometas e asteroides que caíram do céu ao longo do tempo?

A Terra, assim como os outros planetas rochosos do Sistema Solar e sistemas exoplanetários, formou-se através de um processo de "acreção". Grãos de poeira agregaram-se, primeiro formando grãos maiores e, de seguida, formando gradualmente fragmentos de rocha cada vez maiores, eventualmente formando planetesimais, que então se fundiram para formar os planetas rochosos.

O material com o qual a Terra se formou é particularmente pobre em água, o que torna crível a hipótese de que ela tenha chegado mais tarde.

Uma questão de isótopos

Existe uma maneira de entender se a água realmente tem origem cometária graças ao facto de que ela tem uma espécie de assinatura distintiva composta pela razão isotópica.

No nosso caso, o átomo de hidrogénio possui três isótopos: hidrogénio com um neutrão, deutério com dois neutrões e trítio com três neutrões. Dos três, o trítio é o mais pesado, devido aos seus três neutrões.

A água é geralmente composta por um átomo de oxigénio e dois átomos de hidrogénio; mas também pode consistir num átomo de oxigénio, um átomo de hidrogénio e um átomo de deutério. Isso chama-se água 'semipesada'. Ou pode ter um átomo de oxigénio e dois átomos de deutério, sendo chamada de "água pesada".

Na Terra, a razão isotópica entre água semipesada e água é conhecida e globalmente constante. Essa razão é a assinatura da qual estávamos a falar.

Cometas do tipo Halley

Existem várias famílias de cometas. Uma delas tem o Cometa Halley como protótipo. São cometas periódicos que orbitam o Sol com períodos que variam de 20 a 200 anos, com órbitas altamente inclinadas em relação ao plano orbital dos planetas e com movimento retrógrado, ou seja, orbitam na direção oposta à dos planetas.

O cometa recebeu este nome em homenagem a Edmond Halley, que previu pela primeira vez o seu regresso ao periélio calculando o seu período orbital em 1705. A última passagem do Cometa Halley pelo periélio foi em 1986; a próxima será em 2061.

O que foi descoberto é que, enquanto a água dos cometas tem uma razão isotópica diferente e, portanto, uma assinatura diferente da nossa água, os cometas do tipo "Halley" têm a mesma razão e, portanto, a mesma assinatura que a água dos nossos oceanos. Esta descoberta corrobora a hipótese de que a água chegou à Terra trazida por esses mesmos cometas.

Lembre-se de que, nos estágios iniciais da vida do Sistema Solar, todos os planetas e as suas luas foram submetidos a bombardeios intensos e prolongados por cometas e asteroides.

Mas há um novo desenvolvimento que torna esta hipótese mais robusta.

Observações recentes do cometa 12P/Pons-Brooks

Esta nova descoberta provém de observações do cometa 12P/Pons-Brooks, realizadas com o radiotelescópio ALMA do Observatório Europeu do Sul (ESO). Até agora, era possível analisar a água presente nas caudas dos cometas, não nos seus núcleos. Portanto, havia a possibilidade de que reações químicas na cauda pudessem, de alguma forma, alterar a assinatura.

Era possível que a razão isotópica da água no núcleo (o verdadeiro reservatório de água) fosse diferente da razão isotópica da água na cauda, devido a reações químicas subsequentes.

O alto poder de resolução do radiotelescópio ALMA permitiu-nos medir a razão isotópica em diferentes regiões da cauda, tanto perto quanto longe do núcleo, que acabou por ser a mesma.

Mas os cometas não são apenas transportadores de água, mas também de moléculas orgânicas, o que torna possível que os blocos de construção da vida também tenham chegado de cometas que caíram na Terra, onde encontraram condições favoráveis para o nascimento e o desenvolvimento da vida.

Referência da notícia

A D/H ratio consistent with Earth’s water in Halley-type comet 12P from ALMA HDO mapping. 08 de agosto, 2025.Cordiner, et al.