Nova missão para alcançar o cometa 3I/ATLAS: cientistas da NASA estudam as possibilidades

Quando o cometa 3I/ATLAS estava a cerca de 4,3 Unidades Astronómicas (UA) do Sol, a sua excentricidade foi calculada em 1,004, valor necessário para uma trajetória hiperbólica, e a sua velocidade de entrada de 38 km/s confirmaria a sua natureza interestelar.

Durante a sua aproximação, estimou-se que o seu periélio — o ponto mais próximo do Sol — ocorreria a 30 de setembro de 2025, a uma distância de apenas 0,34 UA. Também passaria a apenas 0,18 UA de Marte, criando uma rara oportunidade de tentar alcançá-lo a partir daquele planeta.

Um novo estudo, liderado por investigadores da Universidade Estadual do Michigan (EUA), calculou se uma nave espacial que já orbita Marte ou a Terra poderia ter alcançado este cometa antes que ele 'escapasse'. O resultado foi surpreendente, pois a missão era viável a partir de Marte com a tecnologia existente.

Da Terra, o lançamento já era inviável no momento da descoberta, pois atingir o cometa exigiria uma velocidade superior a 24 km/s. Mas, de Marte, os cálculos mostram que o impulso necessário teria sido muito menor, dentro do alcance das sondas ativas.

Animación que muestra el cometa 3I/ATLAS moviéndose por el denso campo estelar del plano galáctico. pic.twitter.com/zQsAzVKVtW

— iDrZeus (@cdrzeus) August 7, 2025

O melhor momento para o lançamento teria sido o dia 1 de julho, ironicamente o mesmo dia em que foi descoberto. Se essa janela tivesse sido aproveitada, o encontro teria sido possível para dia 3 de outubro, exatamente quando o cometa irá atingir a sua distância mínima de Marte.

O que poderíamos ter aprendido de perto

O 3I/ATLAS é possivelmente um cometa da nuvem de Oort de outra estrela, então um sobrevoo permitiria a análise da razão isotópica do seu gelo, a medição da sua atividade cometária e a verificação do seu núcleo para confirmar se o mesmo exibia características semelhantes a cometas conhecidos ou propriedades exóticas.

Uma missão equipada com espectrómetros e câmeras permitiria-nos estudar diretamente a estrutura do núcleo, os gases libertados pela sublimação e a sua interação com a radiação solar, e se o mesmo contém compostos orgânicos como os encontrados em cometas locais, além de procurar por assinaturas moleculares incomuns.

Nos próximos meses, atingirá uma magnitude máxima de 10, muito ténue para telescópios domésticos, mas ainda observável com instrumentação profissional. Isto confirma que se trata de um objeto pequeno, com um núcleo entre 1 e 2 quilómetros de diâmetro, possivelmente coberto por uma ténue cauda.

Estudar objetos interestelares em detalhes permite-nos reconstruir a sua história dinâmica e química e aprender sobre os processos de formação de planetas em outras estrelas. O 3I/ATLAS ofereceu-nos esta oportunidade e deixa-nos uma lição clara: precisamos de estar prontos antes que o próximo visitante cruze as nossas portas.

De Marte sim, da Terra não

Segundo cálculos, uma missão lançada da Terra após a descoberta não seria viável. Exigiria um Delta-v com capacidade duas vezes maior que a de qualquer lançador atual; porém, a partir de Marte, uma nave espacial em órbita poderia ter alcançado o cometa sem a necessidade de tecnologias revolucionárias.

O Delta-v exigido de Marte era de apenas 3,5 km/s no melhor cenário. Mesmo que a nave fosse lançada semanas depois, o impulso necessário ainda era razoável. Várias sondas em órbita marciana teriam combustível suficiente para realizar a manobra se agissem rapidamente.

O sobrevoo teria de ocorrer em outubro, quando o 3I/ATLAS passasse a 27 milhões de quilómetros de Marte, uma distância curta em escalas astronómicas, ideal para observações de perto e imagens detalhadas do núcleo em movimento — uma oportunidade extraordinária com custos adicionais mínimos.

No entanto, não se irá concretizar, pois não houve tempo suficiente para redirecionar uma missão. Isso mostra-nos que ter naves espaciais operacionais noutros planetas pode oferecer vantagens estratégicas, e Marte pode tornar-se uma plataforma avançada para explorar o sistema solar... e mais além.

O futuro: intercetadores em prontidão

A chave é a antecipação, porque se um objeto interestelar for detetado e as sondas estiverem a aguardar, um sobrevoo é possível, mas, para isso, precisamos de uma arquitetura espacial que permita respostas rápidas. Não podemos construir uma missão do zero sempre que um visitante aparece.

Uma proposta concreta é ter intercetadores pré-posicionados — naves espaciais estrategicamente localizadas em órbita ao redor de Marte, da Terra ou dos pontos de Lagrange (como o Telescópio Espacial James Webb) — que permaneçam inativas até serem alertadas. Com combustível suficiente e sensores adequados, poderiam ser lançadas em direção ao alvo em poucos dias ou semanas.

O conceito já está em andamento. A Agência Espacial Europeia (ESA) lançará o Comet Interceptor em 2029. Esta sonda aguardará no ponto L2 e será ativada quando um cometa prístino ou interestelar aparecer, uma estratégia que pode mudar radicalmente a nossa capacidade de estudar objetos fugazes.

Com o 3I/ATLAS, chegamos perto, mas não conseguimos. No entanto, se aprendermos a lição e prepararmos a nossa nave espacial com uma visão para o futuro, talvez da próxima vez consigamos algo que nunca fizemos antes: estudar pessoalmente um fragmento de outro sistema estelar que não seja uma nave espacial extraterrestre.

Referência da notícia

The Feasibility of a Spacecraft Flyby with the Third Interstellar Object 3I/ATLAS from Earth or Mars. 21 de julho, 2025. Yaginuma, et al.