3I/ATLAS: cometa interestelar ou nave espacial extraterrestre? O que é que estimulou a imaginação sobre este objeto?

Com o passar das semanas, lemos cada vez mais, em círculos não científicos, que o recém-descoberto cometa 3I/ATLAS pode não ser um cometa interestelar, mas sim um artefacto tecnológico, ou seja, uma nave espacial extraterrestre.

Vejamos o que se sabe até agora sobre este objeto e o que levou à especulação sobre a sua possível natureza extraterrestre.

A descoberta

Este objeto foi detetado pela primeira vez a 10 de julho deste ano pelo ATLAS, o Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, que tem como objetivo procurar asteroides que possam ser potencialmente perigosos para a Terra.

Desde o anúncio oficial, a 2 de julho, de que se tratava do terceiro objeto interestelar (3I) a entrar no sistema solar, os telescópios utilizados e as horas de observação para compreender a sua natureza não foram contabilizados.

Sabe-se que se trata de um cometa com núcleo, coma e cauda. É muito antigo, com mais de 7 mil milhões de anos, e teve origem nas regiões centrais da Galáxia. A sua natureza interestelar explica muitas das suas peculiaridades que levaram a especulações sobre a sua possível natureza extraterrestre.

As observações do James Webb revelaram a presença de dióxido de carbono e água (bem como monóxido de carbono, gelo e poeira) na cauda do cometa. Parece ser o único objeto interestelar com uma proporção tão elevada de CO2 e água. O seu tamanho é incerto, variando entre 0,3 e 5,6 km. Poderá ser o cometa mais antigo alguma vez observado, mesmo milhares de milhões de anos mais velho que o nosso sistema solar.

A órbita

A órbita do 3I/ATLAS situa-se num plano quase coincidente (com uma diferença de apenas 5 graus) com o plano orbital dos planetas do sistema solar.

A probabilidade de um objeto externo entrar no sistema solar neste ângulo é muito baixa, estimada em cerca de 0,2%. No entanto, é perfeitamente compatível com um objeto originário do disco da nossa galáxia.

Esta coplanaridade permite que o cometa se desloque entre os planetas. De facto, a sua órbita permite-lhe aproximar-se particularmente de Marte, Júpiter e Vénus. Mesmo neste caso, a probabilidade de se aproximar dos três é muito baixa: 0,005%.

Move-se dentro do sistema solar na direção oposta (movimento retrógrado) aos outros planetas e com uma excentricidade muito elevada, superior a 6, o que faz dele o objeto com a maior excentricidade alguma vez medida até hoje.

A sua excentricidade e alta velocidade de cerca de 60 km/s (devido a numerosas forças gravitacionais durante a sua vida) revelaram a natureza interestelar do 3I/ATLAS. Entrou no sistema solar, mas depois de o ter atravessado, vai deixá-lo, uma vez que o Sol não o pode capturar gravitacionalmente.

Enquanto os cometas que se deslocam em direção ao Sol exibem, para além da aceleração gravitacional, uma componente não gravitacional de aceleração devido à atividade de desgaseificação, o 3I/ATLAS parece exibir apenas aceleração gravitacional.

A composição

Ao contrário de todos os cometas do Sistema Solar, o 3I/ATLAS tem uma elevada abundância de níquel, mas nenhum vestígio de ferro. Pelo contrário, nos cometas e asteroides, o níquel e o ferro estão sempre ligados.

Quando iluminado pela luz solar, o 3I/ATLAS reflete-a de uma forma particularmente homogénea, como se a sua superfície fosse particularmente lisa.

Quais são as conclusões?

Para os astrónomos, o 3I/ATLAS comporta-se como um cometa. Algumas dúvidas sobre as suas características físicas devem-se à falta de informação adicional que será recolhida nos próximos meses. Outras particularidades, como a sua órbita, composição química e refletividade, estão relacionadas com a sua natureza interestelar, o que significa que se formou noutro sistema planetário com características diferentes do nosso.

A mesma órbita é perfeitamente compatível (embora com baixa probabilidade) com um objeto ejetado de outro sistema planetário dentro do disco da Galáxia, que também é bastante coplanar com o plano orbital dos nossos planetas.

Para outros, todas as peculiaridades encontradas no 3I/ATLAS “gritam” a sua natureza de nave extraterrestre cuja órbita não é aleatória mas deliberadamente dirigida para um encontro com planetas como Vénus, Marte e Terra, cuja composição química e refletividade uniforme revelam uma forma e uma superfície lisas como as de uma nave espacial, e cuja emissão iónica e ausência de aceleração não-gravitacional revelam um objeto cujo movimento é tecnologicamente controlado.