Rochas, gelo e estrelas cadentes: desvendamos a diferença entre asteroides, cometas e meteoros

Há pouco mais de 4,6 mil milhões de anos, um Sistema Solar, recém-nascido de uma nuvem de gás e poeira, estava a deixar para trás “pequenos” pedaços de rocha ou gelo. Estes objetos interplanetários acompanham toda a família do Sol na sua viagem à volta da galáxia.

Basicamente, são fragmentos de rocha, gelo ou metal, sendo a principal diferença a sua composição e o seu aspeto quando observados. Os asteroides são tipicamente rochosos, enquanto os cometas são uma mistura de gelo e poeira. E os meteoros são fragmentos muito mais pequenos destes corpos.

A maioria dos asteroides habita uma zona específica conhecida como cintura principal, um enorme anel que orbita o Sol, mesmo entre as órbitas dos planetas gigantes Marte e Júpiter.

Os cometas, por outro lado, habitam frequentemente em regiões muito mais distantes, longe do calor do Sol. Pensa-se que milhares de milhões de cometas orbitam o nosso Sol, confinados à Cintura de Kuiper e à ainda mais distante Nuvem de Oort, mais conhecida como o congelamento cósmico da vizinhança.

A NASA dedicou-se à tarefa crucial de explorar, encontrar, rastrear e compreender melhor os objetos que possam representar um potencial risco de impacto na Terra, naquilo a que chamam "Defesa Planetária", um esforço essencial para objetos próximos da Terra.

Asteroides: os rochosos

Os asteroides, frequentemente chamados de planetas mais pequenos, são restos rochosos e sem ar. Estes blocos remanescentes da formação inicial variam muito em tamanho; por exemplo, Vesta é o maior, com 530 quilómetros de diâmetro, mas muitos medem menos de 10 metros.

Vistos através de um telescópio, os asteroides têm um aspecto simples e nítido, surgindo apenas como um ponto de luz. A sua composição rochosa não gera a vaporização ou o brilho que esperamos de outros corpos celestes, e alguns são redondos, outros são alongados, e alguns até foram descobertos como tendo o seu próprio satélite.

Naves espaciais como a OSIRIS-REx foram enviadas para os estudar de perto e aprender sobre a sua composição. De facto, missões recentes analisaram asteroides específicos, como Psyche, Bennu e Dinkinesh, e o seu satélite Selam, tentando descobrir se estes restos rochosos poderiam conter pistas sobre a história inicial do nosso sistema.

Embora o Cinturão de Asteroides abrigue inúmeros corpos, a sua massa total é surpreendentemente pequena. Quando somamos toda a matéria conhecida de todos os asteroides, o resultado é inferior à massa total da Lua da nossa Terra. Ou seja, há muita rocha, mas está amplamente dispersa por uma grande área.

Cometas: bolas de neve cósmicas

Imagine uma bola de neve gigante feita de gases congelados, rocha e poeira; isso é um cometa. Quando congelados, estes corpos celestes podem ter o tamanho de uma pequena cidade e, ao contrário dos asteroides rochosos, são sobretudo corpos gelados.

Quando a órbita de um cometa o aproxima do Sol, o calor cria um efeito impressionante. O seu gelo e poeira começam a evaporar, ou a vaporizar, criando uma imensa coma (ou núcleo) brilhante, uma radiância que pode ser ainda maior do que a da maioria dos planetas conhecidos.

Esta vaporização de material forma também uma cauda espetacular que se estende por milhões de quilómetros, sempre distante do Sol. Por esta razão, quando observada através de um telescópio, parece difusa ou desfocada, e geralmente exibe esta característica brilhante, como um navio que deixa um rasto no oceano (neste caso, um rasto cósmico).

A comunidade científica presta muita atenção aos cometas, incluindo aqueles que são originários de fora do nosso sistema. Por exemplo, o objeto interestelar 3I/ATLAS, recentemente descoberto, atingiu recentemente o periélio. Anteriormente, os objetos interestelares 'Oumuamua e 2I/Borisov também atravessaram a nossa vizinhança.

Meteoros e proteção terrestre

Quando falamos em "estrelas cadentes", estamos, na verdade, a observar meteoros a entrar na nossa atmosfera. Mas antes de um meteoro ser uma rocha, é um meteoroide, que é um pequeno fragmento, geralmente do tamanho de uma rocha. Estes pedaços provêm de colisões com asteroides ou cometas maiores.

Um meteoroide entra na atmosfera terrestre a uma velocidade muito elevada, provocando uma queima intensa. Esta combustão produz o rasto de luz que admiramos no céu noturno e popularmente chamamos de "estrela cadente". Se já fez um pedido ao ver uma luz brilhante, provavelmente já viu um meteoro.

Se o meteoro for suficientemente forte para sobreviver àquela viagem atmosférica ígnea e conseguir atingir a superfície da Terra, é designado por meteorito. Embora estes impactos sejam raros e a maioria dos objetos seja inofensiva, existe sempre a possibilidade de perigo.

Para gerir a potencial ameaça, a NASA criou o Gabinete de Coordenação da Defesa Planetária em 2016, com a missão de identificar, rastrear e compreender asteroides e cometas potencialmente perigosos. Isto inclui missões como a DART, o primeiro teste da tecnologia de deflexão de asteroides.