Alarme no terceiro pólo: montanhas do oeste dos Himalaias quase não têm neve

A cordilheira dos Himalaias, também chamada de “terceiro pólo”, por armazenar mais água congelada do que qualquer outro lugar do mundo, com exceção das calotes polares do Ártico e da Antártida, está a viver um verdadeiro sufoco: a falta de neve.

Os picos das montanhas na região do Himalaia Hindu Kush, habitualmente cobertos por um extenso manto branco de neve no inverno, apresentam este ano uma coloração diferente, a das pedras e calhaus que as compõem. Esta realidade tem-se evidenciado um pouco por toda esta extensa cordilheira, com especial incidência nesta região oeste.

Este inverno tem-se revelado especialmente atípico, com baixos índices de precipitação e, naturalmente, com pouca ou nenhuma neve um pouco por toda a região. Tem, porém, seguido um padrão que, paulatinamente, se tem revelado cada vez mais assustador.

Um conjunto de investigações sugerem que a área de glaciares dos Himalaias diminuiu 40% desde a Pequena Idade do Gelo, entre 400 e 700 anos atrás, e que nas últimas décadas o degelo acelerou mais rapidamente do que noutras partes montanhosas do mundo. Os estudos, dependendo do nível de aquecimento global, projetam que pelo menos outro terço, e até dois terços, dos glaciares da região poderão desaparecer até ao final do século.

Estas mudanças podem ter consequências várias numa região densamente povoada. Mil milhões de pessoas dependem dos sistemas fluviais Indo, Ganges e Brahmaputra, que são parcialmente alimentados pelo derretimento cíclico natural da neve e dos glaciares da região nos períodos mais quentes.

A neve é uma importante fonte de subsistência nas regiões montanhosas, acumulando-se, por norma, entre os meses de outubro e março. A cobertura de neve atua como uma manta isolante, que protege as culturas dormentes, permitindo o crescimento das raízes, evitando a penetração da geada e protegendo o solo da erosão.

A falta dela e as chuvas irregulares em toda a região dos Himalaias tem o potencial de causar impactos ecológicos adversos na região, do ponto de vista hidrológico, como vimos, mas também do ponto de vista agrícola e agrosilvícola. Os produtores agrícolas estão compreensivelmente preocupados, uma vez que a baixa queda de neve tem um impacto direto e grave na agricultura.

Isto é particularmente grave para a região do Himalaia Hindu Kush, que é fortemente dependente da agricultura. A falta de acumulação suficiente de neve significa que quando esta derreter, haverá menos “escoamento”, ou seja, o excesso de água que flui através da superfície da terra e para cursos de água próximos será menor.

Em média, o derretimento anual do gelo contribui com aproximadamente 23% do fluxo das doze principais bacias hidrográficas que se originam no alto do Himalaia Hindu Kush e fluem para terras agrícolas e cidades, situadas a jusante.

Com menos nevões, haverá menos neve no solo, com menor profundidade da neve, o que significa que haverá menos neve derretida a escorrer para os rios e riachos. Portanto, menos neve ao longo do tempo poderia reduzir substancialmente a água para a agricultura quando esta é mais necessária, fazendo perigar a irrigação dos campos ou sustento do gado.

Outros setores como o turismo são também afetados pela falta de neve. Esta realidade é tão mais dura em economias locais, como as desta região, que dependem fortemente destas atividades sazonais para se sustentarem ao longo do ano.

Uma perturbação local com efeitos globais

O aumento das temperaturas médias globais está a influenciar vários fenómenos meteorológicos à escala regional e global. Embora os mecanismos físicos precisos não sejam totalmente compreendidos, acredita-se que contribua para condições prolongadas e mais intensas de La Niña e El Niño. Estas perturbações nos padrões climáticos, por sua vez, têm impacto na “Perturbação Ocidental”, um fenómeno meteorológico com uma influência significativa no regime hidrológico do Himalaia Hindu Kush.

A “Perturbação Ocidental” forma-se sobre o Mar Mediterrâneo, Mar Cáspio e Mar Negro e move-se para leste, atravessando o Iraque, Irão, Afeganistão e o Paquistão antes de chegar ao norte e noroeste da Índia e ao oeste do Nepal. Desempenha, por isso, um papel crítico na manutenção da água para a agricultura na região de Himalaia Hindu Kush durante o inverno, uma vez que é a principal fonte de neve que alimenta os seus glaciares.

As anomalias nas temperaturas registadas em 2023, o ano mais quente de sempre, com 1,5° C acima dos níveis pré-industriais, enfraqueceram e atrasaram a “Perturbação Ocidental”, afetando a precipitação no inverno, a produção agrícola e a queda de neve na região ocidental dos Himalaias.

A neve ajuda a sustentar os glaciares, enquanto a cobertura de neve ajuda a regular a temperatura da superfície terrestre e as variações na cobertura de neve podem afetar os padrões climáticos regionais.

Acredita-se que o arrefecimento associado aos solos húmidos da primavera e à forte acumulação de neve na Eurásia altere a chegada da estação das monções de verão e influencie sua força e duração. A região tem experimentado monções prolongadas nos últimos anos, caracterizadas por chuvas intensas.

As monções de 2023 no leste dos Himalaias resultaram em inundações desastrosas, acompanhadas por inúmeros deslizamentos de terra. Mais a norte, têm ocorrido mudanças visíveis, incluindo uma mudança nos ciclos de precipitação. As áreas que tradicionalmente sofriam nevões estão agora a conhecer chuvas mais frequentes.