O zooplâncton alimenta-se muito, incha e ganha peso durante a primavera. De seguida, mergulha a centenas de metros nas águas profundas do Oceano Antártico, onde queima a sua gordura. Investigadores estudam há anos a migração anual deste pequeno animal nas águas antárticas e as suas consequências para as alterações climáticas.

Como ajudam a travar o aquecimento global?

Ao queimar esta gordura, o zooplâncton permite que o oceano retenha carbono, que é o principal responsável pelo aquecimento global. De fato, o que eles retêm equivale às emissões anuais de aproximadamente 55 milhões de carros movidos a gasolina.

Esta é uma quantidade muito maior do que a inicialmente esperada. À medida que a comunidade científica descobre esse papel no nosso planeta, as ameaças ao zooplâncton aumentam. O aquecimento das águas e a recolha comercial de krill podem ameaçar o futuro deste importante animal.

¿Qué nos dice el zooplancton sobre la salud de la Laguna de Bacalar?

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— Ecosur (@ecosurmx) July 13, 2025

Os autores de um estudo recente publicado na revista Limnology and Oceanography acreditam que os resultados são extraordinários e obrigam-nos a reconsiderar a quantidade de carbono armazenada no Oceano Antártico. Eles consideram estes animais heróis anónimos devido aos seus estilos de vida interessantes.

O zooplâncton frequentemente passa despercebido por baleias e pinguins, apesar dos seus ciclos de vida estranhos e fascinantes. Por exemplo, os copépodes, um tipo de zooplâncton parente distante de caranguejos e lagostas, medem entre 1 e 10 mm e passam a maior parte das suas vidas adormecidos no oceano, entre 500 m e 2 km de profundidade.

Cientistas comprovaram que a atmosfera do nosso planeta seria muito mais quente sem eles. Globalmente, os oceanos absorveram 90% do excesso de calor gerado pela queima de combustíveis fósseis pelos humanos. O Oceano Antártico absorve cerca de 40% desse excesso de calor, em grande parte graças ao zooplâncton.

O estudo da sua migração

Atualmente, milhões de dólares estão a ser investidos em todo o mundo para entender exatamente como o zooplâncton armazena carbono. Os cientistas já sabiam que eles contribuem para o armazenamento de carbono diariamente, despejando resíduos animais ricos em carbono nas águas oceânicas.

No entanto, até agora, o que acontece quando os animais migram para o Oceano Antártico não foi quantificado. Portanto, as investigações mais recentes têm-se concentrado em copépodes e outros tipos de zooplâncton, chamados krill e salpas.

A sua gordura, ou carbono, é como uma bateria, queimando lentamente enquanto eles passam o inverno nas profundezas do oceano. Isso liberta dióxido de carbono (CO2). Mas, dependendo de como os oceanos funcionam, se o carbono for introduzido no subsolo, levará décadas ou até séculos para que o CO2 escape e contribua para o aquecimento atmosférico.

Os investigadores calcularam que este processo, chamado de bomba de migração vertical sazonal, transporta cerca de 65 milhões de toneladas de carbono por ano para pelo menos 500 metros abaixo da superfície do oceano. A maior contribuição vem dos copépodes, seguidos do krill e das salpas.

Os cientistas afirmam que as suas descobertas devem ser incorporadas a modelos climáticos que preveem o quanto o nosso planeta aquecerá. Sem essa bomba biológica, os níveis de CO2 na atmosfera seriam aproximadamente o dobro dos atuais. Portanto, os oceanos estão a fazer um bom trabalho na absorção e eliminação de CO2.

Referência da notícia

Seasonally migrating zooplankton strongly enhance Southern Ocean carbon sequestration. 23 de junho, 2025. Yang, et al.