Onda de calor dizima peixe-palhaço no que era suposto ser um porto seguro

Pensava-se que o Mar Vermelho albergava ecossistemas resistentes ao aquecimento das águas, mas a onda de calor em 2023 provou o contrário.

peixe palhaço
Quando estão saudáveis, as anémonas parecem flores cor-de-rosa que desabrocham nas rochas e nos corais e servem de casa ao peixe-palhaço, tornado famoso pelo filme À Procura de Nemo.

Em 2023, os biólogos encontraram uma população inteira de anémonas no Mar Vermelho que se tinha tornado fantasmagoricamente branca num evento de branqueamento que também eliminou a maioria dos peixes-palhaço residentes.

Num novo artigo, os cientistas registaram uma onda de calor marinha que provocou o branqueamento de todas as anémonas em três recifes do Mar Vermelho, no centro da Arábia Saudita. Embora as anémonas possam recuperar de eventos de branqueamento, mais de 66% das anémonas (Radianthus magnifica) e mais de 94% dos peixes-palhaço (Amphiprion bicinctus) morreram.

“Talvez tenhamos tropeçado numa espécie de ponto de inflexão em que há um máximo [de temperatura] que estas espécies simplesmente não conseguem suportar”.
Morgan Bennett-Smith, doutorando na Universidade de Boston e principal autor do estudo.

Este acontecimento de grande número de vítimas pode significar problemas para os recifes de todo o mundo, uma vez que se acreditava que esta região era mais resistente aos fenómenos de aquecimento.

Anémonas branqueadas

À medida que as temperaturas da superfície do mar continuam a aquecer, o branqueamento grave dos corais é cada vez mais frequente. Mas na preocupação com a perda de corais frágeis, outras criaturas têm sido esquecidas. “Toda a gente estava preocupada com o que acontece aos recifes de coral”, diz Bennett-Smith. “Ninguém estava a falar das anémonas.”

anémona; IA
As anémonas descoloram quando as águas ficam demasiado quentes, mas parecem sobreviver melhor do que os corais. (Imagem criada por IA)

Tal como os corais, as anémonas são animais que têm uma relação mutuamente benéfica com uma microalga chamada zooxanthellae. Em troca de um lar seguro dentro do seu hospedeiro, a alga partilha os alimentos que cria através da fotossíntese.

As anémonas descoloram quando as águas ficam demasiado quentes, mas parecem sobreviver melhor do que os corais. Os cientistas não sabem bem porquê, mas pode ser porque se alimentam melhor de partículas que flutuam na água, pelo que podem durar mais tempo sem os petiscos fornecidos pela sua parceira alga.

A perda das anémonas-do-mar pode também significar a ruína do seu famoso habitante: o peixe-palhaço, também conhecido como peixe-anémona. Como sabemos desde o filme “À Procura de Nemo”, os peixes-palhaço protegem-se dos predadores ao viver dentro dos tentáculos urticantes das anémonas - os próprios peixes estão protegidos por uma camada de muco na sua pele. “Podem viver na mesma anémona, no mesmo local do recife, durante 25 anos”, diz Bennett-Smith.

Um refúgio térmico

O Mar Vermelho é conhecido pelas suas águas extremamente quentes, que atingem cerca de 32 ºC todos os verões. Alguns especialistas sugerem que este facto torna os animais que aí vivem mais resistentes ao stress térmico.

branqueamento de corais; IA
À medida que as temperaturas da superfície do mar continuam a aquecer, o branqueamento grave dos corais é cada vez mais frequente. (Imagem criada por IA)

“Tudo está um pouco mais habituado às temperaturas mais quentes que são naturais no Mar Vermelho”, diz Bennett-Smith. Por exemplo, foi registado o encolhimento de peixes-palhaço para fazer face às ondas de calor marinhas e os corais do Golfo de Aqaba sobreviveram a quatro ondas de calor marinhas consecutivas. Esta mortalidade em massa põe em causa esta ideia.

“O Mar Vermelho tinha sido considerado um ‘porto seguro’ térmico para estas espécies, mas este acontecimento mostra o contrário”.
Jules Kajtar, investigador e oceanógrafo físico do Centro Nacional de Oceanografia, que não esteve envolvido no estudo.

Apesar de estarem habituados a águas quentes, “estes animais podem já estar a atingir os seus limites térmicos”, diz Tye Kindinger, ecologista marinho da National Geographic Pristine Seas, que também não esteve envolvido no estudo. Um pequeno aumento pode levá-los ao limite e matá-los.

Microhabitats

A recuperação das anémonas do branqueamento depende de vários fatores, incluindo a duração, gravidade e frequência dos eventos de branqueamento, bem como a presença de peixes-anémona. Sem as suas casas nas anémonas, os peixes-palhaço não conseguem sobreviver. “Vemos a anémona branquear, depois os peixes desaparecem e depois vemos a anémona morrer”, diz Bennett-Smith.

A razão exata do desaparecimento dos peixinhos ainda não foi confirmada. Estes pobres nadadores podem ter dificuldade em encontrar um novo lar e correm um risco maior de serem comidos por um predador quando partem. “Talvez a agressividade entre os peixes aumente”, afirma. "Talvez se afastem demasiado. Talvez o stress térmico, por si só, esteja a afetar os peixes fisiologicamente.

As anémonas não servem apenas de casa para os peixes-palhaço. Os camarões, os caranguejos e os peixes juvenis também se abrigam no seu interior. “Proporcionam locais onde os animais podem alimentar-se, reproduzir-se e até limpar-se”, diz Kindinger. Se este importante microhabitat se perder, o impacto pode ser catastrófico. “Quando eles descoram e morrem, não é apenas como se estivéssemos a perder um animal ou dois animais”, diz Bennett-Smith. “Estamos potencialmente a perder um hábito importante para dezenas de animais”.

Referência da notícia

Bennett-Smith, M.F., Villela, H., Justo, M.S.S. et al. Near complete local extinction of iconic anemonefish and their anemone hosts following a heat stress event. npj biodivers (2025).