Até os corais mais resistentes podem ceder às alterações climáticas

Os corais resilientes do Mar Vermelho sobrevivem ao calor extremo, mas encolhem e enfraquecem, o que faz soar o alarme sobre o futuro da vida marinha e das comunidades dependentes dos recifes.

recife de coral
À medida que os recifes de coral diminuem a um ritmo sem precedentes, uma nova investigação revelou que algumas espécies de coral podem ser mais resistentes ao aquecimento das temperaturas do que outras.

Os cientistas descobriram que os corais do Mar Vermelho podem suportar o aquecimento dos mares, mas ficam muito mais pequenos e enfraquecem sob o stress térmico a longo prazo. Embora a recuperação seja possível nos meses mais frios, o aumento das temperaturas globais pode ultrapassar a sua resistência, pondo em perigo os recifes e as pessoas que deles dependem.

Ao estudarem a forma como seis meses de temperaturas oceânicas elevadas afetariam uma espécie de coral do norte do Mar Vermelho chamada Stylophora pistillata, os cientistas descobriram que, embora estes organismos possam certamente sobreviver em condições que imitam as tendências futuras de aquecimento, não prosperam.

Até os mais resistentes começam a ceder às temperaturas elevadas

Os Stylophora pistillata tendem a ser tolerantes a temperaturas oceânicas elevadas, mas quando expostos continuamente a temperaturas de 27,5 e 30 graus Celsius - aquecimento de base previsto para os oceanos tropicais em 2050 e 2100 - os cientistas observaram várias alterações no crescimento dos corais, nas taxas metabólicas e até nas reservas de energia.

recife de coral
Os recifes de coral estão ameaçados em todo o mundo devido a um aumento sem precedentes da temperatura dos oceanos.

Por exemplo, os corais colocados em águas a 27,5 graus Celsius sobreviveram, mas eram 30% mais pequenos do que os do grupo de controlo; os colocados em águas a 30 graus Celsius acabaram por ser 70% mais pequenos.

“Em teoria, se os corais na natureza a estas temperaturas forem mais pequenos, os recifes poderão não ser tão diversificados e poderão não ser capazes de suportar tanta vida marinha. Isto pode ter efeitos adversos para as pessoas que dependem do recife para turismo, pesca ou alimentação”.

Ann Marie Hulver, principal autora do estudo e antiga estudante de pós-graduação e pós-doutoramento em Ciências da Terra na Universidade Estatal de Ohio.

De um modo geral, os resultados da equipa sugerem que mesmo as espécies de coral mais tolerantes ao calor podem sofrer com a sua incapacidade de ultrapassar as consequências do aquecimento dos mares.

Nem tudo são más notícias

Embora as previsões atuais para os recifes de coral sejam terríveis, há algumas boas notícias. Durante as primeiras 11 semanas da experiência, os investigadores verificaram que os corais foram apenas minimamente afetados pelas temperaturas de base elevadas. Em vez disso, foi o impacto cumulativo das altas temperaturas crónicas que comprometeu o crescimento dos corais e lhes causou uma maior exigência metabólica.

O coral recuperou depois de ter sido exposto durante um mês a águas a 25 graus Celsius, mas tinha uma pigmentação escura em comparação com os corais que nunca foram aquecidos. Esta descoberta implica que, apesar de enfrentarem períodos cada vez mais longos de ameaça devido às elevadas temperaturas do oceano nos meses de verão, os corais resistentes como o S. pistillata podem recuperar quando as águas arrefecem no inverno, dizem os investigadores.

recife de coral
Prevendo-se que as temperaturas dos oceanos aqueçam até 3 °C até 2100, é importante compreender os efeitos de uma temperatura de base elevada para determinar os limites fisiológicos térmicos dos corais.

No entanto, como se prevê que as temperaturas do oceano aumentem 3 graus Celsius até 2100, esperar que os recifes de coral se adaptem de forma previsível aos modelos climáticos projetados pode ser difícil, segundo os investigadores.

A investigação desta equipa traça um quadro mais detalhado do aspeto e do funcionamento dos recifes de coral nos próximos 50 anos, afirmou Andrea Grottoli, coautor do estudo e professor de Ciências da Terra no Estado de Ohio.

A obtenção de uma compreensão mais complexa da forma como o aquecimento das águas pode alterar o crescimento dos corais e os seus padrões de alimentação pode também contribuir para melhorar os esforços de conservação a longo prazo, afirmou Grottoli.

Por enquanto, todos os recifes de coral continuam a necessitar desesperadamente de proteção, observam os investigadores. Para esse efeito, Hulver imagina que o trabalho futuro poderá ter como objetivo investigar a resiliência de espécies semelhantes de coral, incluindo a replicação desta experiência para determinar se o aquecimento sustentado poderá causar compensações noutros processos biológicos, como a reprodução.

Referência da notícia

Ann Marie Hulver, Éric Béraud, Shannon Dixon, Aurélie Moya, Rachel Alderdice, Agustí Muñoz-Garcia, Christian R. Voolstra, Christine Ferrier-Pagès, Andréa G. Grottoli. Thermally resistant coral Stylophora pistillata survives but does not thrive under chronic elevated baseline temperature. Science of The Total Environment (2025).