O que diz a análise do solo primitivo que chegou do espaço?

As amostras retiradas do objeto espacial Ryugu pela sonda Hayabusa 2 do Japão contêm mais de 20 tipos de aminoácidos, os componentes básicos para a vida. Mas isto não foi tudo o que descobriram.

ryugu, asteroide
Amostras trazidas para a Terra pela nave espacial japonesa (JAXA).

Após uma viagem de seis anos, a sonda Hayabusa 2 regressou à atmosfera da Terra em finais de 2020. Foi uma missão de regresso liderada pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), cujo objetivo era obter amostras de um asteróide próximo da Terra conhecido como 162173 Ryugu. Quando finalmente aterrou em solo australiano, o seu interior era uma carga selada, intacta e preciosa de nada menos que 5,4 gramas de pó e pequenas rochas.

Ryugu tem um diâmetro de 870 metros, pesa 450 milhões de toneladas e está em órbita entre a Terra e Marte. Foram recolhidas amostras de solo de vários locais e profundidades diferentes no asteroide.

A missão foi um grande sucesso para a tecnologia de exploração do espaço, mas mais importante ainda, pela primeira vez na história, tornou as amostras estéreis, não perturbadas e não contaminadas da superfície de um asteróide à disposição dos cientistas.

Há muitos estudos de rochas e pó de meteorito, mas todos eles foram contaminados de alguma forma durante a sua entrada na atmosfera ou impacto com a superfície da Terra. A preciosa carga de Hayabusa 2 é a mais pura amostra de solo espacial que temos.

Além disso, os investigadores descobriram que a composição de Ryugu é semelhante à de um tipo raro de asteróide, rico em carbono e matéria orgânica, classificado como condrito de IC. Menos de 10 meteoritos encontrados na Terra são condritos de IC. Têm uma composição química semelhante à que medimos a partir do sol e acredita-se que datam do início do sistema solar, há, aproximadamente, 4.5 mil milhões de anos, antes da formação do Sol, da Lua e da Terra.

Também houve mais de 20 tipos de aminoácidos nas amostras recolhidas do asteróide, no entanto, apesar de serem os compostos orgânicos de que a vida tal como a conhecemos é feita, não são necessariamente os restos de organismos vivos antigos. Não fornecem provas de que a vida chegou à Terra a bordo de meteoritos, nem provam que foram necessários impactos para que o fizessem. Mas estes resultados são boas notícias para aqueles que tentam compreender os processos químicos que tiveram lugar antes da vida existir.