Esta é a maior flor do mundo: uma espantosa criatura vermelha e malcheirosa que desafia os botânicos
Uma flor gigantesca que cheira a carne podre, vive escondida numa trepadeira e aparece apenas durante um curto período de tempo. Uma estranha joia do sudeste asiático que pôs em xeque todos os botânicos que tentaram compreendê-la e reproduzi-la antes que desaparecesse.
Algumas selvas abrigam presenças que parecem ter sido desenhadas por um guionista de Stranger Things. No meio da selva do Sudeste Asiático, onde o ar é húmido e a luz se filtra através das lianas, abre-se uma flor gigantesca, vermelha como o sangue e com um cheiro tão fétido que assustaria até uma raposa esfomeada.
Para além do seu incrível tamanho, esta flor não tem caule, nem folhas, nem raízes. Vive agarrada às entranhas de uma trepadeira do género Tetrastigma, que parasita completamente.
A sua semente é tão pequena como uma poeira de serradura. E, no entanto, se as condições certas se conjugarem, esse grão minúsculo transforma-se num rebento parecido com uma bola de golfe, depois numa couve avermelhada e, finalmente, neste enorme disco carmesim salpicado de manchas claras, com pétalas grossas que imitam a textura de carne em decomposição. Um disfarce perfeito para atrair os seus polinizadores preferidos: as moscas da carniça.
Toda a família das Rafflesias - cerca de 30 espécies espalhadas pela Indonésia, Malásia e Filipinas - habita exclusivamente estas florestas quentes e húmidas. Aí encontra o único recurso de que necessita para sobreviver: um hospedeiro a quem se agarrar. Tendo abandonado a fotossíntese há milhões de anos, está totalmente dependente desta trepadeira para se alimentar, crescer e florescer.
Silenciosa mas esquiva: uma flor única, rara e em vias de extinção
O problema é que a natureza pregou-lhe uma partida. As flores são unissexuais, pelo que a polinização só ocorre quando um macho e uma fêmea se abrem quase ao mesmo tempo e a uma distância que permita aos insetos viajar entre eles.
Para piorar a situação, a floração dura menos de uma semana. E a planta pode levar meses - ou por vezes anos - antes de tentar uma nova oportunidade.
É com esta parte do ciclo que os botânicos desesperam. “O puzzle torna-se cada vez mais complicado”, disse à National Geographic a bióloga Jeanmaire Molina, da Universidade de Long Island, que descobriu que a Rafflesia perdeu os genes da fotossíntese.
Se estudá-la já era difícil na natureza, preservá-la fora do seu habitat parecia impossível. Sofi Mursidawati, botânica do Jardim Botânico de Bogor, em Java, foi quem mais se aproximou do objetivo. Em 2004, assumiu um projeto em que quase ninguém queria tocar: tentar cultivar Rafflesia em viveiro. Setenta anos de tentativas falhadas esperavam-na como precedente.
A sua estratégia foi meticulosa e, acima de tudo, paciente. Transportou videiras hospedeiras da selva, recolheu tecido infetado e experimentou diferentes enxertos até encontrar um método que funcionasse. O primeiro rebento apareceu em 2006, mas morreu depois de um furacão. Só quatro anos mais tarde é que o viveiro celebrou a sua primeira flor masculina enxertada. Depois vieram duas fêmeas, a que Mursidawati deu o nome de Margaret e Elizabeth.
É este o desafio que mantém os especialistas em suspenso. Por um lado, a destruição das florestas e o abate ilegal de árvores reduzem as suas populações naturais. Por outro lado, a sua própria biologia impede qualquer tentativa de reprodução em cativeiro. A taxa de mortalidade dos rebentos é de cerca de 90%. E cada nova experiência é uma aposta contra o tempo.
No entanto, os argumentos a favor da sua proteção são convincentes. A raflésia é um símbolo nacional na Indonésia, um íman turístico e uma raridade biológica que desperta fascínio. “Mais pessoas vão querer contribuir para a sua conservação quando aprenderem a apreciá-la”, disse Molina. E faz sentido: como é que se pode não gostar de um ser vivo que parece saído de um conto de fadas de ficção científica?
Enquanto os especialistas debatem a melhor estratégia - cultivar o seu habitat ou aperfeiçoar o cultivo em cativeiro - nos viveiros de Bogor, alguns rebentos começam a espreitar por baixo da casca dos seus hospedeiros.
Mursidawati continua a visitá-los de vez em quando e, ao verificar o labirinto de videiras, admite que fala com eles como se fossem velhos conhecidos e espera que, um dia, um espécime consiga romper a casca, desabrochar numa flor monumental e provar-lhe que a selva ainda tem espaço para milagres.