O mundo está a aproximar-se do colapso climático, mas a ciência oferece um vislumbre de esperança

Os cientistas há muito que alertam que se as temperaturas globais aumentassem mais de 1,5 ºC em comparação com o período anterior à Revolução Industrial e se se mantivessem elevadas, aumentaria o risco de ultrapassar múltiplos pontos de inflexão. Para cada um destes elementos, como a floresta amazónica ou a camada de gelo da Gronelândia, as temperaturas mais elevadas levam ao degelo ou a florestas mais secas, o que deixa o sistema mais vulnerável a novas alterações.

Pior ainda, estes sistemas podem interagir. O degelo da água doce da camada de gelo da Gronelândia pode enfraquecer as correntes oceânicas no Atlântico Norte, interrompendo os padrões de temperatura do ar e do oceano e as cadeias alimentares marinhas. Com estes alertas em mente, 194 países, há uma década, estabeleceram 1,5°C como meta que tentariam não ultrapassar. No entanto, em 2024, o planeta ultrapassou temporariamente esse limite.

Os pontos de inflexão não são precisos

Um ponto de viragem é uma metáfora para uma mudança descontrolada. Pequenas mudanças podem desequilibrar um sistema. Uma vez ultrapassado um limite, as mudanças reforçam-se, amplificando-se até que o sistema se transforma em algo novo.

Assim que os "pontos de inflexão" entraram no léxico da ciência climática — na sequência do livro de Malcolm Gladwell de 2000, "The Tipping Point: How Little Things Can Make a Big Difference" (O Ponto de Inflexão: Como as Pequenas Coisas Podem Fazer uma Grande Diferença) — os cientistas alertaram o público para não confundir os parâmetros de referência das políticas de aquecimento global com limites precisos.

A realidade científica dos pontos de inflexão é mais complexa do que a passagem de uma linha de temperatura. Em vez disso, diferentes elementos do sistema climático apresentam riscos de inflexão que aumentam a cada fração de grau de aquecimento.

Por exemplo, o início de um colapso lento da camada de gelo da Gronelândia, que poderá elevar o nível global do mar em cerca de 7,4 metros, é um dos elementos de inflexão mais prováveis num mundo mais de 1,5 °C mais quente do que na era pré-industrial. Alguns modelos colocam o limite crítico em 1,6 °C. Simulações mais recentes estimam condições descontroladas em 2,7 °C de aquecimento. Ambas as simulações consideram quando é que o degelo do verão ultrapassará a neve do inverno, mas prever o futuro não é uma ciência exata.

A importância dos laboratórios virtuais

Previsões como estas são geradas através de modelos climáticos poderosos que simulam a forma como o ar, os oceanos, a terra e o gelo interagem. Estes laboratórios virtuais permitem que os cientistas realizem experiências, aumentando a temperatura gradualmente para ver quando cada elemento pode inclinar-se.

O cientista climático Timothy Lenton identificou pela primeira vez os pontos de inflexão climáticos em 2008. Em 2022, ele e a sua equipa revisitaram as gamas de colapso de temperatura, integrando mais de uma década de dados adicionais e modelos computacionais mais sofisticados.

Alguns elementos de inflexão, como a camada de gelo da Antártida Oriental, não correm perigo imediato. A estabilidade da camada de gelo deve-se ao seu tamanho maciço – quase seis vezes maior do que a camada de gelo da Gronelândia – tornando muito mais difícil retirá-la do equilíbrio. Os resultados dos modelos variam, mas geralmente situam o limite de inflexão entre 5 °C e 10 °C de aquecimento. Outros elementos, no entanto, estão mais próximos do limite.

Sinais de alarme a soar em florestas e oceanos

Na Amazónia, os ciclos de feedback autoperpetuantes ameaçam a estabilidade da maior floresta tropical da Terra, um ecossistema que influencia o clima global. À medida que as temperaturas sobem, a seca e os incêndios florestais aumentam, matando árvores e libertando mais carbono para a atmosfera, o que, por sua vez, torna a floresta ainda mais quente e seca.

Até 2050, alertam os cientistas, quase metade da floresta tropical da Amazónia poderá enfrentar múltiplos fatores de stress. Esta pressão pode desencadear um ponto de inflexão com a morte em massa de árvores. O dossel da floresta tropical, outrora húmido, pode transformar-se numa savana seca durante pelo menos vários séculos.

O aumento das temperaturas ameaça também a biodiversidade subaquática. O segundo Relatório Global de Pontos de Inflexão, divulgado a 12 de outubro de 2025 por uma equipa de 160 cientistas, incluindo Lenton, sugere que os recifes tropicais podem ter passado de um ponto de inflexão que eliminará todos os troços, exceto os isolados.

Os recifes de baixa latitude apresentam o maior risco de tombamento, com o limite superior a situar-se apenas nos 1,5°C, segundo o relatório. Acima deste nível de aquecimento, há 99% de hipóteses de que estes recifes de coral ultrapassem o seu ponto de rutura. Alarmes semelhantes estão a soar para as correntes oceânicas, onde o degelo de água doce está a abrandar uma importante via marítima que circula o calor, conhecida como Circulação Meridional do Atlântico, ou AMOC.

A AMOC transporta água quente dos trópicos para o norte. No Atlântico Norte, à medida que o gelo marinho se forma, a superfície torna-se mais fria e salgada, e esta água densa afunda. A ação de afundamento impulsiona o fluxo de retorno de água fria e salgada para sul, completando o ciclo da circulação. Mas o degelo terrestre da Gronelândia ameaça o motor de densidade desta correia transportadora oceânica por diluição: a água mais doce não se afunda tão facilmente.

Uma corrente mais fraca poderia criar um ciclo de feedback, abrandando ainda mais a circulação e levando a uma paragem no espaço de um século após o seu início, de acordo com uma estimativa. Tal como um dominó, as alterações climáticas que acompanhariam um colapso da AMOC poderiam agravar a seca na Amazónia e acelerar a perda de gelo na Antártida.

Ainda há espaço para a esperança

Nem todos os cientistas concordam que um colapso da AMOC esteja próximo. Para a floresta amazónica e o Atlântico Norte, alguns citam a falta de provas para declarar que a floresta está a colapsar ou que as correntes estão a enfraquecer. Na Amazónia, os investigadores questionam se os dados modelados da vegetação que sustentam as preocupações com o ponto de inflexão são precisos. No Atlântico Norte, existem preocupações semelhantes em relação aos dados que mostram uma tendência de longo prazo.

Os modelos climáticos que prevêem colapsos são também menos precisos na previsão de interações entre múltiplos pontos de inflexão. Algumas interações podem desequilibrar os sistemas, enquanto outras aproximam um ecossistema do equilíbrio. Outras alterações causadas pelo aumento das temperaturas globais, como o derretimento do permafrost, provavelmente não cumprem os critérios para pontos de inflexão, uma vez que não são autossustentáveis. O permafrost pode voltar a congelar se as temperaturas voltarem a descer.

Referência da notícia

Gabriel M. Pontes & Laurie Menviel. Weakening of the Atlantic Meridional Overturning Circulation driven by subarctic freshening since the mid-twentieth century. Nature Geoscience (2024).