Estamos a girar no espaço a mais de 1600 km/h, mas não o sentimos: a ciência explica porquê

A Terra move-se a velocidades vertiginosas: gira em torno de si própria, orbita o Sol e viaja pela galáxia. No entanto, não sentimos nada disto. Descubra o que explica a nossa aparente quietude no meio do movimento cósmico.

Não nos apercebemos disso, mas estamos numa espécie de carrossel cósmico que se move a centenas de milhares de quilómetros por hora.

Pode estar a ler isto em casa, onde tudo parece calmo. Talvez com uma chávena de café que descansa imóvel sobre uma mesa e sem qualquer sensação de vertigem. Mas, na realidade, você - juntamente com tudo o que o rodeia - está a viajar pelo espaço a velocidades de centenas de milhares de quilómetros por hora.

Faz isso num planeta que gira sobre o seu eixo, orbita o Sol e acompanha a nossa estrela na sua viagem pela Via Láctea. Tudo ao mesmo tempo. Então, porque é que não sentimos nada?

Um planeta em constante movimento

Comecemos por colocar alguns números neste carrossel cósmico em que estamos a andar.

Quanto à rotação da Terra, graças ao astrónomo polaco Nicolau Copérnico, que fez uma descoberta em 1543, e ao físico francês Léon Foucault, que a demonstrou experimentalmente em 1851, sabemos que a Terra demora 23 horas, 56 minutos e 4 segundos a dar uma volta completa ao seu eixo. Fá-lo a cerca de 1.670 km/h (coordenadas do equador).

Outro dos movimentos da Terra é o de translação em torno do Sol. Ao girar em torno de si próprio, o nosso planeta avança na órbita do Sol a uma velocidade média de 107 000 km/h.

Depois, há o movimento do Sistema Solar: o Sol, com todos os seus planetas, orbita o centro da galáxia a cerca de 828 000 km/h.

Apesar de tudo isto, sentimo-nos absolutamente calmos: sem vertigens, sem vento galáctico, sem sensação de deslocação. A explicação está na forma como as leis do movimento funcionam e como os nossos sentidos interpretam o mundo.

A chave: o movimento relativo

A principal razão pela qual não nos apercebemos destes movimentos é o facto de nos movermos juntamente com a Terra. Tudo na Terra está a fazer a mesma viagem.

Isaac Newton já o explicava com a sua primeira lei do movimento ou lei da inércia: um corpo em movimento continua a mover-se a uma velocidade constante se nenhuma força externa atuar.

Em 1851, utilizando o seu pêndulo, Foucault demonstrou experimentalmente o movimento de rotação da Terra.

Isto significa que não nos apercebemos da rotação da Terra porque não existe uma aceleração percetível. O planeta gira a uma velocidade constante e, tal como nós, o ar, os edifícios ou os objectos giram ao mesmo ritmo. Assim, não existe uma referência estática que nos faça notar o movimento.

Para o perceber, seria necessário que algo mudasse: uma aceleração ou uma desaceleração, como acontece quando um carro trava bruscamente ou um elevador pára de repente. Mas a Terra não faz isso: o seu movimento é suave, estável e uniforme.

Os limites da perceção do nosso cérebro

Para além da física, há outra razão - esta biológica - para não nos apercebermos de tais deslocações. O nosso sistema sensorial não foi concebido para detetar movimentos constantes.

O equilíbrio depende do ouvido interno, em particular dos canais semicirculares, que contêm um fluido sensível às mudanças de aceleração e de posição. Mas quando um movimento é constante, este fluido estabiliza-se e deixamos de o sentir.

É como num avião em voo: durante a descolagem, sentimos a aceleração, mas quando atingimos a velocidade de cruzeiro, deixamos de a sentir e parece que não nos movemos.

O nosso cérebro interpreta esta falta de aceleração como a ausência de movimento. Assim, embora a Terra se mova a uma velocidade vertiginosa, a perceção subjetiva é a de um repouso absoluto.

Quando se sente o movimento do planeta

Há, no entanto, fenómenos que denunciam o movimento da Terra.

O mais evidente é o dia e a noite, resultado direto da rotação. Também as estações do ano, causadas pela translação e inclinação do eixo da Terra.

Por outro lado, embora possamos não o sentir conscientemente, o movimento influencia muitos processos naturais.

Por exemplo, a força de Coriolis, derivada da rotação, afeta a direção de rotação dos furacões (para a direita no hemisfério norte e para a esquerda no hemisfério sul) e as correntes oceânicas.

O que aconteceria se a Terra parasse?

Imaginemos por um momento que a Terra parava de rodar abruptamente. Tudo o que não estivesse firmemente ancorado seria projetado para fora da Terra a mais de 1.600 km/h. Os oceanos transbordariam, os ventos seriam devastadores e a superfície sofreria uma catástrofe global.

Paradoxalmente, é a constância do movimento que nos dá estabilidade. O nosso planeta é como um comboio perfeitamente suave que nunca pára ou acelera. E, enquanto se mantiver assim, não daremos por isso.

Permanecerá impercetível porque partilhamos o movimento, os nossos corpos e cérebros estão adaptados a ele, e porque as leis da física significam que a inércia nos mantém em harmonia com o planeta.