O “Tornado Cósmico” a descoberto: o novo olhar de Webb sobre Herbig-Haro 49/50 e o que revela

A Herbig-Haro 49/50 situa-se numa das regiões de formação de estrelas ativas mais próximas da Via Láctea, o que a torna um alvo importante para os astrónomos. A estrutura é conhecida pelo seu impressionante fluxo de saída, que é criado quando uma estrela jovem lança jactos rápidos no gás circundante. Graças às imagens infravermelhas nítidas do Webb, os cientistas podem agora examinar esta região com mais pormenor do que nunca.

A visão clara do Webb de um fluxo estelar

A nova imagem composta do Webb combina observações NIRCam e MIRI, dando uma visão nítida do material em redemoinho no interior da Herbig-Haro 49/50. Os investigadores podem observar características de pequena escala que anteriormente eram impossíveis de distinguir.

Os objetos Herbig-Haro são criados quando jactos de uma estrela em formação colidem com gás mais denso, aquecendo-o e produzindo ondas de choque brilhantes. À medida que este material arrefece, brilha em luz visível e infravermelha, traçando o caminho do jato. O Webb destaca o hidrogénio brilhante, o monóxido de carbono e a poeira energizada, elementos que descrevem o movimento do jato à medida que se desloca pelo espaço.

Imagens anteriores do Telescópio Espacial Spitzer da NASA sugeriam a forma de um “tornado cósmico”, mas o Webb mostra que a estrutura é muito mais complexa. Em vez de um funil liso, o jato contém filamentos ondulantes e arcos moldados pela mudança de direção do jato ao longo do tempo. Estes detalhes ajudarão os astrónomos a modelar a forma como estes jactos evoluem e influenciam a futura formação estelar.

Uma galáxia de fundo escondida a olho nu

Uma das surpresas do Webb é a identificação de uma galáxia espiral em primeiro plano, localizada mesmo na ponta aparente do “tornado”. O que antes parecia ser um pequeno nó difuso na extremidade do jato revela-se agora uma galáxia distante com um bojo central azul, regiões quentes e poeirentas e até bolhas evacuadas nos seus braços espirais.

Esta galáxia não está fisicamente relacionada com a Herbig-Haro 49/50; é simplesmente um alinhamento fortuito. Ao longo de milhares de anos, o fluxo em expansão deslocar-se-á gradualmente através da posição da galáxia, parecendo eventualmente sobrepor-se completamente.

A clareza da galáxia realça o poder dos instrumentos infravermelhos do Webb, que podem captar simultaneamente regiões próximas de formação estelar e galáxias distantes no mesmo campo de visão.

Seguindo o jato até à sua origem

Estruturas arqueadas no Herbig-Haro 49/50 apontam para um possível impulsionador: a jovem protoestrela Cederblad 110 IRS4. Localizada a cerca de 1,5 anos-luz de distância, esta protoestrela de Classe I continua a ganhar massa e alberga um disco de material em espiral para o interior. O Webb também ajudou os investigadores a analisar os compostos gelados que rodeiam esta estrela em formação, oferecendo pistas sobre os ingredientes envolvidos no desenvolvimento estelar inicial.

Nem todos os arcos apontam exatamente para o mesmo ponto, o que sugere que o jato pode oscilar ou precessar. Um pequeno afloramento perto do canto superior direito do jato pode até pertencer a outro jato ou ser um sinal de que o jato principal se está a fragmentar. Estas complexidades mostram que a formação de estrelas é tudo menos um processo uniforme e previsível.

Referência da notícia

ESA. “Webb unmasks true nature of the Cosmic Tornado”

https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Webb/Webb_unmasks_true_nature_of_the_Cosmic_Tornado