Descoberta histórica da NASA: gelo detetado pela primeira vez fora do sistema solar!
Pela primeira vez, os cientistas da NASA confirmaram a presença de gelo de água cristalina num sistema planetário para além do nosso, graças às observações do Telescópio Espacial James Webb.
Há muito vapor de água no Universo, mas não tanto gelo de água, que é um componente essencial dos sistemas planetários. Embora já se tenha detetado água congelada em Marte, Europa ou cometas, nunca aconteceu em torno de outras estrelas.
James Webb deteta gelo de água em torno de uma estrela
Há muito que os astrónomos suspeitam que existe água congelada em sistemas em torno de estrelas distantes e agora, graças ao James Webb, temos a prova. A descoberta foi feita no disco de detritos que rodeia HD 181327, uma jovem estrela semelhante ao Sol, a 155 anos-luz de distância.
Esta deteção constitui um marco na exploração espacial e fornece novas pistas fundamentais sobre a formação de planetas e a possível existência de condições favoráveis à vida noutros cantos da galáxia.
Chen Xie, investigador associado da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, Maryland, e autor do estudo, no qual participou Noemí Pinilla-Alonso, investigadora da Universidade de Oviedo no Instituto de Ciências e Tecnologias Espaciais das Astúrias (ICTEA).
Os astrónomos estimam que a estrela HD 181327 tem apenas 23 milhões de anos. Em comparação com o nosso Sol, isto torna-a relativamente jovem, uma vez que a nossa estrela hospedeira tem cerca de 4,5 mil milhões de anos.
Outra descoberta marcante do telescópio Webb
Os dados, obtidos com o espetrógrafo de infravermelhos próximos (NIRSpec) do Webb, altamente sensível, mostraram que as partículas geladas estão distribuídas ao lado de finos grãos de poeira, formando uma mistura frequentemente descrita como “bolas de neve sujas”.
De facto, este sistema é o lar de um disco de detritos que faz lembrar a Cintura de Kuiper. No entanto, ao contrário do nosso sistema solar, o gelo de água neste sistema não está distribuído uniformemente. Quase não há gelo na região mais próxima da estrela, mas há mais de 20% de gelo de água nas suas regiões exteriores.
Segundo os investigadores, a intensa radiação ultravioleta emitida pela estrela pode estar a evaporar o gelo nas regiões mais próximas, o que explicaria a sua ausência nessas zonas. Para além disso, é possível que grandes corpos rochosos conhecidos como planetesimais armazenem água no seu interior, o que a manteria escondida mesmo dos poderosos instrumentos do Telescópio Espacial James Webb.
Será isto uma pista para mundos habitáveis?
Tendemos a pensar na água em termos biológicos, como um ingrediente chave para a vida; mas os fragmentos congelados também desempenham um papel igualmente influente nas fases iniciais da formação dos planetas, pelo que estas descobertas abrem caminho para explorar o papel do gelo de água fora do nosso sistema solar.
Os cientistas propõem que o gelo de água detetado possa ser transportado para planetas rochosos em formação por objetos semelhantes a cometas.
Estes corpos seriam responsáveis pelo transporte não só de água, mas também de elementos essenciais para o aparecimento de ambientes potencialmente habitáveis. E teria sido provavelmente a forma como a Terra obteve este precioso elemento líquido indispensável à vida.
Referência da notícia
Chen Xie, Christine H. Chen, Carey M. Lisse, Dean C. Hines, Tracy Beck, Sarah K. Betti, Noemí Pinilla-Alonso, Carl Ingebretsen, Kadin Worthen, András Gáspár, Schuyler G. Wolff, Bryce T. Bolin, Laurent Pueyo, Marshall D. Perrin, John A. Stansberry & Jarron M. Leisenring. Water ice in the debris disk around HD 181327. Nature (2025).