A teoria popular sobre o destino da nossa galáxia pode estar errada, afirmam os astrónomos
Uma colisão entre a nossa galáxia, a Via Láctea, e a sua maior vizinha, a galáxia de Andrómeda, prevista para ocorrer em cerca de 4,5 mil milhões de anos, é antecipada pelos astrónomos desde 1912.
À primeira vista, parece provável que a dupla galáctica — separada por cerca de 2,5 milhões de anos-luz — esteja em rota de colisão inevitável. A Via Láctea e Andrómeda estão a aproximar-se uma da outra a cerca de 360 000 km/h (100 km/s).
No entanto, o Grupo Local, ou o nosso canto do universo, inclui 100 galáxias menores conhecidas. Uma equipa de astrónomos levou em consideração algumas das maiores entre elas, incluindo a Grande Nuvem de Magalhães, ou LMC, e M33, ou a galáxia Triangulum, para ver qual o papel que elas poderiam desempenhar no tabuleiro de xadrez do futuro da nossa galáxia nos próximos 10 mil milhões de anos.
A percentagem de colisão entre estas duas galáxias pode ir até 50%
Depois de levar em consideração a atração gravitacional das galáxias do Grupo Local e realizar 100.000 simulações usando novos dados dos telescópios espaciais Hubble e Gaia, a equipa descobriu que há cerca de 50% de chance de uma colisão entre a Via Láctea e Andrómeda nos próximos 10 biliões de anos. Há apenas cerca de 2% de probabilidade de as galáxias colidirem em 4 a 5 mil milhões de anos, como se pensava anteriormente, de acordo com um novo estudo.
Sabe-se que as colisões entre outras galáxias criam "fogos de artifício cósmicos, quando o gás, empurrado para o centro do remanescente da fusão, alimenta um buraco negro central que emite uma enorme quantidade de radiação, antes de cair irrevogavelmente no buraco", disse o coautor do estudo Carlos Frenk, professor da Universidade de Durham, na Inglaterra.
No entanto, existem muitos fatores desconhecidos que tornam difícil prever o destino final da nossa galáxia, de acordo com os autores do estudo. E, alerta Frenk, a Via Láctea tem uma chance maior de colidir com a LMC dentro de 2 biliões de anos, o que poderia alterar fundamentalmente a nossa galáxia.
Simular colisões galácticas
A LMC orbita a Via Láctea, enquanto M33 é um satélite de Andrómeda. A massa da LMC é de apenas cerca de 15% da Via Láctea. Mas a equipa descobriu que a galáxia satélite tem uma atração gravitacional, perpendicular a Andrómeda, que altera o movimento da Via Láctea o suficiente para reduzir a chance de uma fusão entre as duas galáxias gigantes. É um caso semelhante para a M33.
Dr. Till Sawala, autor principal do estudo e astrónomo da Universidade de Helsínquia, na Finlândia.
Investigações anteriores também assumiram valores mais prováveis para dados desconhecidos, como as incertezas nas posições, movimentos e massas atuais das galáxias do Grupo Local. No novo estudo, a equipa levou em consideração 22 variáveis diferentes, incluindo essas incógnitas, que poderiam contribuir para uma colisão.
Em pouco mais de metade das simulações que previam o que poderia ocorrer em 8 a 10 biliões de anos, as galáxias Via Láctea e Andrómeda inicialmente passaram um pouco próximas uma da outra antes de darem a volta e perderem energia orbital suficiente para colidirem e fundirem-se numa única galáxia. Esses encontros iniciais entre os halos de cada galáxia — uma grande camada de gás — acabariam por levar a uma colisão.
Nas outras simulações, ambas as galáxias cruzaram caminhos sem se perturbarem mutuamente. Geraint Lewis, professor de astrofísica no Instituto de Astronomia da Universidade de Sydney, considera interessantes os resultados que mostram a influência gravitacional da M33 e da LMC.
Prever o futuro cósmico
Embora seja importante incluir os efeitos gravitacionais da LMC sobre a Via Láctea, levar em conta as incertezas é o aspeto mais importante do novo estudo, disse Scott Lucchini, pós-doutorando do Instituto de Teoria e Computação do Centro de Astrofísica de Harvard e Smithsonian.
As galáxias são cheias de complexidades. As suas formas podem distorcer-se, as interações podem alterar as suas órbitas e podem perder massa de diferentes maneiras. Estas complexidades tornam as previsões difíceis, disse Lucchini.
Isto deixa o destino da Via Láctea “completamente em aberto”, escreveram os autores do estudo neste novo artigo. No entanto, mais dados provenientes do telescópio espacial Gaia no verão de 2026 fornecerão medições que refinarão algumas das incertezas sobre a velocidade e a direção em que Andrómeda se move pelo céu, disse Sawala.
O destino da Terra
O destino do sol pode ter um impacto maior no futuro da Terra do que os movimentos das galáxias, de acordo com os investigadores. O nosso sol tem 4,5 mil milhões de anos. Quando começar a morrer, daqui a 5 mil milhões de anos, inchará e tornar-se-á uma gigante vermelha que engolirá Mercúrio, Vénus e, potencialmente, a Terra, de acordo com a NASA.
Embora a equipa não tenha modelado uma fusão entre a LMC e a Via Láctea em detalhe, descobriu uma "certeza virtual" de que uma fusão entre as duas galáxias ocorrerá nos próximos 2 mil milhões de anos, o que está em consonância com estudos anteriores, disse Sawala. Mas os efeitos serão provavelmente menores do que uma fusão entre a Via Láctea e Andrómeda.
Referência da notícia
Till Sawala, Jehanne Delhomelle, Alis J. Deason, Carlos S. Frenk, Jenni Häkkinen, Peter H. Johansson, Atte Keitaanranta, Alexander Rawlings & Ruby Wright. No certainty of a Milky Way–Andromeda collision. Nature Astronomy (2025).