Poluição: novos ecossistemas marinhos florescem na grande ilha de lixo no Oceano Pacífico

A ilha de lixo, gerada principalmente por resíduos plásticos, está localizada no giro do Oceano Pacífico Norte, dentro de um dos maiores vórtices de circulação oceânica. Dependendo do critério de concentração de elementos plásticos que é definido como limite, a superfície é estimada entre 710.000 e 17.000.000 quilómetros quadrados. O que se observa agora é que a vida marinha, presa a garrafas de plástico e outros resíduos humanos, afastou-se dos habitats costeiros e pode ameaçar as espécies locais, conforme relatado por Eos.

Estima-se que cerca de 79 mil toneladas métricas de plástico foram reunidas para criar a Grande Mancha de Lixo do Pacífico. A ilha é mantida unida pelas correntes oceânicas e é um dos exemplos mais controversos de poluição humana no planeta. É também um enorme perigo para a vida marinha, com a morte de até um milhão de aves marinhas e 100.000 mamíferos marinhos anualmente por ingestão de plástico ou por ficarem enredados em pedaços de plástico.

Alguns trabalhos, como o publicado pela National Library of Medicine em 2018 já indicavam que a ilha de plástico acumula material rapidamente. Mas embora a grande ilha de plástico do Pacífico esteja a prejudicar algumas criaturas, por outro lado ajuda outras a sobreviver.

Num estudo publicado em abril de 2023 em Nature Ecology & Evolution, uma equipa de cientistas interdisciplinares pescou 105 pedaços de plástico na ilha e encontrou cracas e briozoários presos em objetos como escovas de dente, cabides e frascos de champô. Além de espécies de águas profundas, organismos costeiros foram frequentemente encontrados nos objetos. Especificamente, os plásticos funcionavam como pequenas jangadas que transportavam criaturas para longe das suas casas costeiras rasas.

Homem gera lixo e correntes oceânicas acumulam

A partir das observações feitas no local, descobriu-se que entre os passageiros clandestinos costeiros mais comuns estavam os anfípodes, isópodes, hidróides e briozoários, a maioria deles originários do noroeste do Pacífico. É altamente provável que muitas das espécies costeiras tenham sido levadas para o mar como remanescentes do terramoto e tsunami no Japão em 2011. As criaturas sobreviveram à viagem através do oceano pelo tsunami.

Ovos de crustáceos e brotos de novas anémonas que crescem a partir de anémonas antigas indicam que muitos deles “são claramente capazes de viver, sobreviver e de se reproduzir em mar aberto com a ajuda da poluição plástica”, conforme afirma o coautor do estudo e zoólogo de invertebrados Henry Choong do Royal BC Museum em Victoria, Canadá. Os plásticos, diz ele, proporcionam-lhes um “lar permanente e não biodegradável”.

Matthias Egger, coautor do estudo e cientista ambiental da The Ocean Cleanup, uma ONG sediada nos Países Baixos que desenvolve tecnologias para remover plástico dos oceanos, afirma que estas descobertas desafiam a nossa compreensão da migração e sobrevivência marinha. Eles sugerem que, no passado, “a falta de destroços limitou a colonização do oceano aberto por espécies costeiras, em vez de restrições fisiológicas ou ecológicas”, diz Egger. Embora isto possa parecer um desenvolvimento positivo, as repercussões podem ser graves.

Passageiros clandestinos marítimos

“Os vórtices oceânicos subtropicais são frequentemente conhecidos como desertos do mar, uma vez que estas águas contêm baixas quantidades de nutrientes”, disse Egger à Eos. “Assim, as espécies costeiras agora competem com espécies nativas de oceano aberto por recursos limitados, e vemos evidências de que elas também se alimentam ativamente de espécies de oceano aberto”. Ainda não está claro como o estabelecimento de espécies costeiras offshore irá afetar os ecossistemas nativos offshore.

No entanto, a história mostra que a introdução de espécies invasoras pode afetar significativamente os ecossistemas endémicos. É claro que o plástico não é o único meio de transporte que transporta organismos de um meio para outro. “Sempre houve resíduos nos oceanos e nem todos foram produzidos pelo homem”, diz Casey O’Hara, professor de ciência de dados de conservação e investigador da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.

Em qualquer caso, o plástico destaca-se pelas suas grandes quantidades, pela sua grande flutuabilidade e pela sua lenta degradação, o que contribui potencialmente para uma maior dispersão dos resíduos plásticos. Embora os troncos se decomponham com o tempo, o plástico pode viajar facilmente pelos oceanos do mundo, introduzindo animais noutros ecossistemas frágeis. Os investigadores planeiam agora estudar se as espécies costeiras clandestinas tornar-se-ão uma parte permanente dos ecossistemas de oceano aberto e se a sua presença prolongada prejudicará as espécies nativas.