O Hubble deteta o maior “ninho de planetas” alguma vez visto: conheça o caótico Dracula's Chivito

Os astrónomos que utilizam o Telescópio Espacial Hubble da NASA produziram uma imagem histórica: o maior disco protoplanetário alguma vez observado em torno de uma estrela jovem. Pela primeira vez em luz visível, o Hubble revelou que esta estrutura gigantesca não é ordenada nem simétrica, mas surpreendentemente caótica, com turbulência e filamentos de poeira e gás que se estendem muito para além de tudo o que se vê em sistemas semelhantes.

A descoberta, publicada no The Astrophysical Journal, constitui um novo marco para o observatório espacial e fornece pistas fundamentais sobre a forma como os planetas se podem formar em ambientes extremos. Como parte das missões da NASA, a descoberta expande a compreensão da origem dos sistemas planetários e do lugar da humanidade no universo.

“Dracula's Chivito”, um gigante a mil anos-luz

O objeto em estudo encontra-se a cerca de 1000 anos-luz da Terra e tem o nome técnico IRAS 23077+6707, embora os cientistas o apelidem informalmente de “Dracula's Chivito”.

O disco é tão grande e denso que obscurece completamente a jovem estrela que o alimenta, que pode ser uma estrela quente e maciça ou mesmo um sistema binário. Esta característica, associada ao seu enorme tamanho, faz do IRAS 23077+6707 não só o maior disco formador de planetas conhecido, mas também um dos mais estranhos alguma vez estudados.

Um laboratório caótico para estudar o nascimento dos planetas

“O nível de detalhe que estamos a ver é raro em imagens de discos protoplanetários”, explicou Kristina Monsch, autora principal do estudo e investigadora do Centro de Astrofísica de Harvard e do Smithsonian. De acordo com Monsch, as novas imagens do Hubble mostram que os “berçários” planetários podem ser muito mais ativos e confusos do que se pensava anteriormente.

O disco é visto quase de perfil, permitindo-nos distinguir claramente as suas camadas superiores de gás e poeira e uma faixa central escura. Tanto o Hubble como o Telescópio Espacial James Webb já detetaram estruturas semelhantes noutros discos, mas este sistema oferece uma perspetiva excecional. A observação em luz visível permite-nos traçar subestruturas com um detalhe sem precedentes, transformando o "Dracula's Chivito" num laboratório natural único para o estudo da formação planetária.

Uma assimetria que intriga os cientistas

Um dos aspetos mais intrigantes da descoberta é a sua marcada assimetria. As imagens revelam enormes filamentos verticais que emergem apenas de um lado do disco, enquanto o lado oposto tem uma borda distinta e não tem estas estruturas alargadas.

“Ficámos espantados ao ver como este disco é assimétrico”, disse Joshua Bennett Lovell, coautor do estudo. Esta configuração irregular sugere que processos dinâmicos intensos, tais como a recente queda de grandes quantidades de gás e poeira ou interações com o ambiente próximo, estão a moldar a sua forma.

Um possível espelho do passado do sistema solar

Todos os sistemas planetários se formam a partir de discos de gás e poeira que rodeiam estrelas jovens. Com o tempo, o gás afasta-se da estrela e os planetas emergem do material remanescente. Neste caso, estima-se que o disco tenha uma massa entre 10 e 30 vezes superior à de Júpiter, o suficiente para dar origem a múltiplos gigantes gasosos.

Devido à sua escala e complexidade, o IRAS 23077+6707 pode representar uma versão ampliada do nosso próprio sistema solar primitivo. “Teoricamente, este sistema poderia albergar um vasto conjunto de planetas”, disse Monsch. Embora a formação de planetas num ambiente tão maciço possa diferir em pormenor, é provável que os processos fundamentais sejam semelhantes.

Para já, a descoberta levanta mais perguntas do que respostas. No entanto, as novas imagens do Hubble oferecem um ponto de partida inestimável para compreender como nascem os planetas ao longo do tempo e em condições muito diferentes das que conhecemos.

Referência da notícia

Monsch et al, Hubble Reveals Complex Multi-scale Structure in the Edge-on Protoplanetary Disk IRAS 23077+6707, The Astrophysical Journal, DOI: 10.3847/1538-4357/ae247f