Encontrados restos de Pontus, a placa tectónica perdida do Oceano Pacífico
Cientistas holandeses encontraram os restos de uma placa tectónica que se procurava há décadas. Pontus ocupava 25% do Oceano Pacífico e era uma peça que faltava no quebra-cabeças geológico da Terra.
Os restos de uma placa tectónica que existiu há 150 milhões de anos e que ocupava grande parte do Oceano Pacífico foram recentemente descobertos por geólogos da Universidade de Utrecht. Esta descoberta surpreendente, resultado de simulações em computador e de investigações no terreno em várias regiões montanhosas, está a lançar uma nova luz sobre a dinâmica da Terra.
A área que vai do Japão à Nova Zelândia tem sido um enigma geológico durante anos. Ao analisar os movimentos das placas tectónicas nesta região nos últimos 150 milhões de anos, as placas da Austrália, da Eurásia, do Índico e do Pacífico não se encaixam perfeitamente, pelo que sempre se suspeitou que faltava uma outra placa.
A estudante de Doutoramento Suzanna van de Lagemaat e a sua equipa realizaram uma investigação de campo no norte do Bornéu (Indonésia), onde encontraram uma peça crucial do quebra-cabeças. Inicialmente, pensaram que se tratava de restos de uma placa conhecida, mas a análise laboratorial das rochas revelou a surpreendente verdade: eram os restos de uma placa anteriormente desconhecida.
A placa Pontus formou-se quando o supercontinente Pangeia se separou, dando origem a duas grandes massas de terra: Laurásia a norte e Gondwana a sul. Entre elas, um novo oceano, o Tethys, abriu-se e ligou-se ao antigo oceano Panthalassa, precursor do Pacífico.
As placas tectónicas
A superfície do nosso planeta está coberta por uma dúzia de placas tectónicas, enormes fragmentos da crosta terrestre que flutuam sobre o manto. Ao longo dos tempos, estas placas mudaram de número e de forma devido a diferentes processos.
A placa Pontus foi criada a partir da separação de duas placas mais antigas, a Izanagi e a Farallon, há cerca de 160 milhões de anos. Durante cerca de 10 milhões de anos, a placa Pontus foi a principal superfície oceânica a oeste de Panthalassa, até começar a ser consumida por uma placa mais jovem, a placa de Kula, há cerca de 150 milhões de anos.
Van de Lagemaat acredita que Pontus desapareceu através de um processo conhecido como subducção. Especificamente, a subducção ocorre quando uma placa entra progressivamente por baixo de outra, em resultado do seu movimento natural. Este processo deixa geralmente para trás fragmentos de cadeias de montanhas submarinas e cristas formadas por rocha fundida.