Segundo os cientistas, o tempo dos mamíferos na Terra já vai a meio

Os investigadores construíram uma simulação virtual do nosso mundo futuro, semelhante aos modelos que projetaram o aquecimento global para o próximo século. Utilizando dados sobre o movimento dos continentes no planeta, bem como as flutuações na composição química da atmosfera, o novo estudo projetou um futuro muito mais longínquo.

Alexander Farnsworth, um cientista paleoclimático da Universidade de Bristol que liderou a equipa, afirmou que o planeta poderá tornar-se demasiado quente para que qualquer mamífero - incluindo nós próprios - possa sobreviver em terra.

Os investigadores descobriram que o clima se tornará mortífero graças a três fatores: um sol mais brilhante, uma mudança na geografia dos continentes e o aumento do dióxido de carbono.

"É um triplo golpe a que se torna impossível de sobreviver", afirmou o Dr. Farnsworth. Ele e os seus colegas publicaram o seu estudo na revista Nature Geoscience. Há décadas que os cientistas tentam prever o destino da vida na Terra. Os astrónomos esperam que o nosso Sol se torne cada vez mais brilhante e que, dentro de cerca de 7,6 mil milhões de anos, possa engolir a Terra.

Depois da Pangeia, poderá vir aí a Pangeia Última

Contudo, a vida provavelmente não sobreviverá tanto tempo. À medida que o Sol lança mais energia sobre o planeta, a atmosfera da Terra aquece, provocando a evaporação de mais água dos oceanos e dos continentes. O vapor de água é um potente gás com efeito de estufa, pelo que irá reter ainda mais calor. Dentro de dois mil milhões de anos, a Terra poderá aquecer o suficiente para ferver os oceanos.

Em 2020, o Dr. Farnsworth voltou a sua atenção para o futuro da Terra como forma de se distrair da pandemia. Deparou-se com um estudo que previa a forma como os continentes se iriam mover à volta do planeta no futuro.

Ao longo da história da Terra, as suas massas de terra colidiram para formar supercontinentes, que depois se separaram. O último supercontinente, Pangeia, existiu entre 330 milhões e 170 milhões de anos atrás. O estudo prevê que um novo supercontinente - denominado Pangeia Última - se formará ao longo do equador daqui a cerca de 250 milhões de anos.

Na sua investigação principal, o Dr. Farnsworth constrói modelos da Terra antiga para reconstruir os climas do passado. Todavia, pensou que seria interessante utilizar os seus modelos para ver como será a vida em Pangeia Última. O clima que encontrou apanhou-o de surpresa.

O Dr. Farnsworth recrutou Christopher Scotese, um geofísico reformado da Universidade do Texas que criou o modelo Pangea Ultima, e outros especialistas para efetuarem simulações mais pormenorizadas desse futuro longínquo, acompanhando o movimento da atmosfera sobre os oceanos, o supercontinente e as suas montanhas.

O clima da Pangeia Última

De acordo com os investigadores, sob uma série de condições geológicas e atmosféricas possíveis, a Pangeia Última será muito mais quente do que os continentes atuais. Uma das razões para esta mudança drástica é o Sol. A cada 110 milhões de anos, a energia libertada pelo Sol aumenta 1%.

Contudo, o supercontinente vai piorar as coisas. Por um lado, a terra aquece mais depressa do que o oceano. Com os continentes empurrados para uma massa de terra gigante, haverá um vasto interior onde as temperaturas podem subir.

A Pangeia Última também influenciará o clima graças à sua topografia, que incluirá vastas extensões de terra plana longe do oceano. Na Terra atual, a água da chuva e o dióxido de carbono reagem com os minerais nas encostas das montanhas e colinas, que depois são transportados para o mar e caem no fundo do mar. O resultado é que o dióxido de carbono é constantemente retirado da atmosfera, mas quando a Terra se tornar a casa da Pangeia Última, essa corrente transportadora abrandará.

Caso a Pangeia Última se comporte como os supercontinentes anteriores, ficará repleta de vulcões que libertam dióxido de carbono, segundo o modelo. Graças aos movimentos turbulentos da rocha derretida nas profundezas da Terra, os vulcões podem libertar grandes quantidades de dióxido de carbono durante milhares de anos - explosões de gases com efeito de estufa que farão disparar as temperaturas.

E a vida neste supercontinente, como seria?

Na Pangeia Última, concluíram o Dr. Farnsworth e os seus colegas, as coisas irão provavelmente piorar muito para mamíferos como nós. Os investigadores descobriram que quase toda a Pangeia Última poderia facilmente tornar-se demasiado quente para qualquer mamífero sobreviver. Estes poderiam desaparecer numa extinção em massa.

O Dr. Farnsworth explica que alguns mamíferos poderiam sobreviver em refúgios nas franjas da Pangeia Última. "Algumas áreas nas periferias norte e sul poderiam sobreviver", afirmou.

Mesmo assim, Farnsworth está confiante de que os mamíferos perderiam o domínio de que desfrutaram nos últimos 65 milhões de anos. Poderão ser substituídos por répteis de sangue frio, capazes de tolerar o calor.

Wolfgang Kiessling, um cientista climático da Universidade de Erlangen-Nuremberga, na Alemanha, que não esteve envolvido no estudo, disse que o modelo não teve em conta um fator que pode significar muito para a sobrevivência dos mamíferos: o declínio gradual do calor que escapa do interior da Terra.

Esse declínio pode levar a menos erupções vulcânicas e a menos dióxido de carbono colocado na atmosfera. "Os mamíferos podem sobreviver um pouco mais do que o previsto", afirma - "talvez 200 milhões de anos, mais ou menos".