A incrível ciência das plantas que extraem ouro do solo

É normal pensarmos que já vimos de tudo no mundo vegetal — plantas com cheiro a fruta, flores com aspeto de animais, raízes que se movem em busca de água, etc. Mas ainda existem fenómenos surpreendentes, como a capacidade de certas plantas absorverem metais do solo, incluindo o ouro.

Sim, ouro verdadeiro. Embora pareça improvável, não há magia nisto, mas sim um processo natural que ocorre há milhões de anos sem que nos apercebamos. Mas antes de aprofundarmos, é importante esclarecer algo: as plantas interagem com o solo de uma forma muito mais complexa do que habitualmente imaginamos.

Não absorvem apenas água e nutrientes; também processam substâncias, respondem a estímulos químicos e criam defesas contra compostos tóxicos. E quando um solo contém metais pesados ou elementos que seriam perigosos para outros organismos, muitas plantas não morrem — algumas adaptam-se.

Os cientistas e especialistas em restauro ambiental têm prestado muita atenção a isto, pois abre caminho a novas formas de limpar solos contaminados sem a necessidade de técnicas complexas ou maquinaria cara, simplesmente deixando as plantas fazerem o que sabem fazer: sobreviver a qualquer custo.

Existem plantas capazes de absorver níquel, cádmio, chumbo, cobre, cobalto e até partículas microscópicas de ouro, aprisionando-as nos seus tecidos. Este processo não ocorre porque a planta quer "procurar um tesouro", mas sim como um mecanismo de defesa para manter a estabilidade do seu próprio metabolismo.

O segredo por detrás da fitorremediação

A fitorremediação é a utilização de plantas para limpar o solo. Não é uma tecnologia nova, mas é uma das mais aperfeiçoadas pela natureza. Algumas espécies têm a capacidade de absorver metais pesados pelas raízes e armazená-los nas folhas, caules e tecidos internos sem se envenenarem.

Isto é possível graças às proteínas e às moléculas de transporte que inativam o metal, impedindo que este danifique as células da planta — como se a planta o envolvesse, o embalasse e o armazenasse num local onde não pudesse causar danos.

O mais impressionante é descobrir que existem plantas chamadas hiperacumuladoras, capazes de armazenar metais em concentrações até cem vezes superiores às espécies comuns. Aliás, algumas armazenam tanto níquel ou cádmio que a sua seiva pode adquirir tonalidades azuladas ou avermelhadas.

E ouro? Sim, isso também pode acontecer

O ouro não é um metal particularmente solúvel, pelo que não é tão fácil de absorver como o níquel ou o cádmio. No entanto, em áreas onde o ouro está presente em partículas muito finas ou sob a forma de complexos químicos solúveis, algumas plantas podem capturá-lo acidentalmente ou como parte do seu processo de defesa.

Estudos na Austrália mostraram que algumas árvores de eucalipto tinham partículas de ouro incrustadas nas folhas, tão minúsculas que só podiam ser vistas com microscopia avançada. A planta não as produzia — simplesmente absorvia-as de camadas profundas do solo e transportava-as até às folhas.

Isto não transforma as plantas em fábricas de ouro, mas comprova que o processo existe. As raízes alcançam as zonas onde se encontram os minerais, absorvem o que encontram e transportam de acordo com a sua fisiologia normal. E embora as concentrações sejam mínimas, o mecanismo é real e cientificamente comprovado.

Quando um metal entra pela raiz, a planta trata-o como se fosse um intruso. E para evitar que este metal envenene todas as células, a planta utiliza moléculas chamadas quelantes, que funcionam como uma espécie de garra que agarra o metal. Uma vez capturado, a planta armazena-o em tecidos específicos onde não pode causar danos.

Hiperacumuladores famosos e o que podem fazer

Entre as espécies mais conhecidas estão Alyssum, Thlaspi, Pteris vittata e vários géneros tropicais que absorvem níquel em quantidades surpreendentes. Algumas podem acumular mais de um por cento do seu peso seco em metal, o que é um valor extremo para uma planta.

Tanto assim é que existem linhas de investigação a explorar como estes hiperacumuladores poderiam funcionar como uma forma de mineração de baixo impacto baseada em plantas, um conceito conhecido como fitomineração. E embora o ouro ainda não faça parte desta categoria devido às suas baixas concentrações, o princípio teórico já está em discussão.

Este fenómeno desperta naturalmente curiosidade e apresenta também soluções reais. Imagine restaurar solos contaminados com plantas em vez de grandes escavações, ou detetar depósitos minerais analisando folhas secas em vez de perfurar hectares inteiros. A ciência está a caminhar para modelos mais limpos e eficientes como estes.

A fitorremediação já está a ser aplicada em vários países para recuperar solos com presença de metais e, embora não seja uma solução imediata, representa uma alternativa sustentável, económica e viável para áreas onde a contaminação limita a produção agrícola.

E embora ainda haja muito a aprender, uma coisa é certa: estas espécies são poderosas aliadas na limpeza do solo, no estudo do subsolo e até na definição de tendências para uma mineração mais sustentável. E quanto mais as estudamos, mais nos apercebemos que, mesmo sem esforço, a natureza está sempre um passo à frente.