Terramotos que nunca acabam: detetados danos ocultos no coração da crosta terrestre
Uma investigação questiona a ideia de que o solo se recupera totalmente após um terramoto. Tal estudo mostra que enquanto as camadas superficiais da crosta recuperam em poucos meses, as camadas mais profundas podem demorar séculos, ou até mesmo nunca recuperar.
Quando pensamos em terramotos, frequentemente imaginamos destruição: fissuras, prédios desabados, paisagens alteradas. No entanto, o verdadeiro processo de transformação do planeta continua muito depois do terramoto. Após um terramoto, as áreas afetadas passam por um período de deformação pós-sísmica, durante o qual a crosta terrestre tenta adaptar-se às novas tensões geradas pelo movimento.
Até agora, os geólogos presumiam que este processo de "recuperação" era relativamente contínuo e uniforme. Mas uma nova investigação do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), publicada na revista Science, revela uma história muito mais complexa.
“Se observar a crosta superficial antes e depois do terramoto, não verá nenhuma mudança permanente. Mas na crosta intermediária, os efeitos persistem”, explica Jared Bryan, autor principal do artigo e aluno de pós-graduação do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT.
O Caso Ridgecrest: um laboratório natural
Para analisar o comportamento da crosta antes, durante e depois de um terramoto, os investigadores concentraram-se na sequência do terramoto de Ridgecrest (Califórnia, 2019), o mais intenso no estado nas últimas duas décadas. Este sistema de falhas "jovem" gerou dois grandes terramotos — de magnitudes 6,4 e 7,1 — e dezenas de milhares de réplicas no ano seguinte.
A equipa utilizou dados sísmicos globais, mas eliminou os sinais produzidos pelos próprios terramotos de Ridgecrest. Em vez disso, eles observaram como ondas geradas por outros eventos em redor do planeta passavam pela área antes e depois do terramoto.
“O que é um sinal para alguns é ruído para outros”, brinca Bryan, referindo-se à reutilização desse “ruído sísmico” — causado por ondas do mar, tráfego ou atividade humana — como fonte de informações valiosas.
Utilizando uma técnica chamada função recetora, os cientistas mediram a velocidade de propagação das ondas sísmicas, um parâmetro que depende da densidade e da porosidade das rochas. Estas informações permitiram que eles construíssem mapas básicos do subsolo antes e depois do terramoto, revelando uma dinâmica surpreendente:
- A crosta superficial (cerca de 10 km de profundidade) recuperou rapidamente, em questão de meses.
- A crosta intermediária, por outro lado, não foi imediatamente danificada, mas começou a mudar assim que a crosta superior começou a “curar-se”.
“O que foi inesperado foi a rapidez com que a crosta superficial se curou e a acumulação complementar que ocorre mais profundamente durante a fase pós-terramoto”, observa Bryan.
O mistério da energia e da “cura” profunda
Entender como as diferentes camadas da Terra reparam é essencial para entender o balanço energético de um terramoto, ou seja, como a energia libertada é distribuída: parte é convertida em ondas sísmicas, parte em novas fraturas e parte é armazenada elasticamente no ambiente.
Este equilíbrio ajuda os geólogos a modelar como os danos na crosta se acumulam e se dissipam ao longo do tempo.
Mas o novo estudo deixa várias questões em aberto. O córtex profundo realmente recupera? Ou permanece permanentemente alterado? Segundo os autores, há dois cenários possíveis:
- Que zonas profundas se regeneram muito lentamente, em escalas de tempo geológicas.
- Que elas nunca regressem ao seu estado original.
“Ambas as opções são fascinantes, e nenhuma delas era o que esperávamos”, admite Frank.
O que ainda precisa de ser descoberto
A equipa do MIT planeia continuar as observações para determinar em que profundidade este mudança se torna mais evidente e comparar os resultados com outras zonas de falhas mais antigas ou mais ativas.
"Talvez em mil anos possamos confirmar se ela realmente recuperou", brinca Bryan.
O que parece claro é que a Terra nem sempre cura as suas feridas da mesma forma. Sob os nossos pés, o planeta continua a adaptar-se, lentamente, aos golpes que inflige a si mesmo.
Referência da notícia
Crustal stresses and damage evolve throughout the seismic cycle of the Ridgecrest fault zone. 18 de setembro, 2025. Bryan, et al.