Será que os animais têm um ‘sexto sentido’ na deteção de sismos?

Na atualidade ninguém consegue prever exatamente quando e onde um sismo vai ocorrer. No entanto, existem vários testemunhos que atestam que os animais se comportam de forma invulgar antes de um terramoto ocorrer. O que acontece realmente? Fique a saber mais aqui, connosco!

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Os sismos são difíceis de prever com exatidão. Será que os animais possuem um sexto sentido que poderá ajudar a Ciência?

Os especialistas não estão de acordo quanto ao facto de se os terramotos podem ser previstos de forma exata. Todavia, os animais parecem pressentir o perigo iminente com horas de antecedência. Por exemplo, há relatos de que animais selvagens deixam os locais onde pernoitam e fazem nidificação, imediatamente antes de fortes tremores de terra e que os animais de estimação ficam inquietos.

Contudo, estes relatos muitas vezes não resistem ao escrutínio científico, porque a definição de comportamento incomum torna-se, muitas vezes, demasiado pouco clara e o período de observação demasiado curto. Outros fatores podem também explicar o comportamento dos animais.

Para poderem utilizar os padrões de atividade animal como uma espécie de sistema de alerta precoce para sismos, os animais teriam de mostrar alterações de comportamento mensuráveis. Além disso, se de facto reagirem a mudanças físicas fracas imediatamente antes de um terramoto, deveriam ter de reagir mais fortemente quanto mais perto estiverem do epicentro de um terramoto.

O que mostraram os estudos?

Num projeto de cooperação internacional, investigadores do Instituto Max Planck de Comportamento Animal em Radolfzell/Konstanz e do Centro para o Estudo Avançado do Comportamento Coletivo, um cluster de Excelência da Universidade de Konstanz, investigaram se os animais realmente o fazem. Numa quinta italiana numa zona sísmica, fixaram acelerómetros nas coleiras de seis vacas, cinco ovelhas e dois cães que já tinham demonstrado um comportamento invulgar antes dos terramotos.

Os investigadores registaram então os seus movimentos continuamente ao longo de vários meses. Durante este período, as autoridades oficiais reportaram cerca de 18.000 terramotos na região. Para além de muitos pequenos e quase impercetíveis sismos, registaram-se também 12 sismos com uma força de 4 ou superior na escala de Richter.

Os cientistas descobriram padrões de comportamento incomuns nos animais até 20 horas antes de um sismo

Os investigadores selecionaram então os terramotos que desencadearam movimentos de terra estatisticamente relevantes na exploração agrícola. Estes incluíam terramotos fortes até 28 km de distância, bem como terramotos mais fracos, cujos epicentros se situavam muito perto da quinta. Contudo, em vez de procurar explicitamente comportamentos anormais no período anterior a estes acontecimentos, os investigadores optaram por uma abordagem mais cautelosa.

Delinearam primeiro todas as alterações de comportamento dos animais que eram anormais, de acordo com critérios objetivos e estatísticos. "Desta forma, asseguramos que não só estabelecemos correlações retrospetivamente, mas que também temos realmente um modelo que pode ser utilizado para elaborar previsões", disse Martin Wikelski, diretor do Instituto Max Planck de Comportamento Animal.

O sistema de observação global animal Icarus da ISS

Os dados - medidos como aceleração corporal de cada animal de criação (indicando o nível de atividade) - foram avaliados utilizando modelos estatísticos extraídos da econometria financeira. "Porque cada animal reage de forma diferente em tamanho, velocidade e de acordo com a espécie, os dados dos animais assemelham-se a dados sobre investidores financeiros heterogéneos", explica o co-autor Winfried Pohlmeier, Professor de Econometria na Universidade de Konstanz. Os cientistas também consideraram outros fatores de perturbação, tais como mudanças naturais nos padrões de atividade animal ao longo do dia.

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O Icarus, sistema de observação global animal da Estação Espacial Internacional (ISS) pode vir a ser útil no futuro no que toca à deteção sísmica.

Desta forma, os investigadores descobriram padrões de comportamento incomuns até 20 horas antes de um terramoto. "Quanto mais perto os animais estavam do epicentro do choque iminente, mais cedo mudaram o seu comportamento. Isto é exactamente o que seria de esperar quando as mudanças físicas ocorrem mais frequentemente no epicentro do terramoto iminente e se tornam mais fracas com o aumento da distância", explica Wikelski. No entanto, este efeito só foi claro quando os investigadores olharam para todos os animais em conjunto. "Coletivamente, os animais parecem mostrar capacidades que não são tão facilmente reconhecidas a nível individual", diz Wikelski.

Ainda não está claro como é que os animais podem sentir os sismos iminentes. Os animais podem sentir a ionização do ar causada pelas grandes pressões rochosas nas zonas sísmicas com o seu pêlo. Também é concebível que os animais possam cheirar os gases libertados pelos cristais de quartzo antes de um terramoto. Dados em tempo real medidos pelos investigadores e registados desde dezembro de 2019 mostram como poderia ser um sistema de aviso prévio de sismo animal: um chip na coleira envia os dados do movimento para um computador central a cada três minutos. Isto desencadeia um sinal de aviso se registar um aumento significativo da atividade dos animais durante pelo menos 45 minutos.

Os investigadores já receberam uma vez um tal aviso. "Três horas mais tarde, um pequeno tremor de terra abalou a região", diz Wikelski. "O epicentro estava diretamente abaixo dos estábulos dos animais". Contudo, antes que o comportamento dos animais possa ser utilizado para prever terramotos, os investigadores precisam de observar um maior número de animais durante períodos de tempo mais longos em diferentes zonas sísmicas em todo o mundo. Para tal, querem utilizar o sistema global de observação animal Icarus na Estação Espacial Internacional ISS, que iniciará a sua operação científica dentro de algumas semanas.