Tempestades: o que acontece se um raio atingir um avião?

Em média, cada avião é atingido por um raio uma vez por ano. Os especialistas concordam que, na maioria dos casos, os relâmpagos não constituem um problema grave. No entanto, existem precauções de segurança, e muitas delas.

Avião numa tempestade
Os pilotos são instruídos a voar à volta das tempestades, se possível. Imagem: Pixabay
Lisa Seyde
Lisa Seyde Meteored Alemanha 7 min

Hoje em dia, os aviões são concebidos de forma a que, em caso de queda de um raio, a eletricidade seja dirigida para o exterior sem causar danos aos ocupantes ou aos sensíveis componentes eletrónicos a bordo. O revestimento exterior metálico do avião funciona como uma gaiola de Faraday.

Uma gaiola de Faraday é um sistema no qual a corrente, por exemplo, procedente de um raio, é direcionada em torno de uma cavidade através de uma camada exterior metálica.

O raio atinge o avião novamente na parte inferior, geralmente sem causar danos significativos. Muitas vezes, fica apenas uma área queimada que pode ser polida de novo. No entanto, se possível, as trovoadas devem ser evitadas, uma vez que os raios particularmente fortes podem causar danos na aeronave e na eletrónica.

Como pode ver no post no X (antigo Twitter), há um avião logo abaixo das nuvens que está a ser atingido por um raio.

Isto não é assim tão invulgar para a tripulação. Estatisticamente, um avião é atingido por um raio como este uma vez por ano. E a tripulação está treinada para isto e depois entrega o avião diretamente ao departamento de tecnologia para inspeção. - Cord Schellenberg, especialista em aviação, numa entrevista ao Norddeutscher Rundfunk

Os raios atingem mais frequentemente a antena de radar no nariz do avião, a zona do cockpit, as pontas das asas e as nacelas dos motores e, mais raramente, o resto da fuselagem e a cauda.

Avião
Locais típicos de queda de raios em aviões. Imagem: Rupke, E. (2002): Handbook of direct lightning effects, cap. 4, p. 10.

Este facto é particularmente importante na construção de aviões ou de outras aeronaves, como os helicópteros. As máquinas modernas são condutoras de eletricidade, pelo que são protegidas por uma malha de cobre embutida na pele da fuselagem e da asa. O revestimento que envolve a cabina e o interior de um avião foi concebida para conduzir a eletricidade, mas mantê-la afastada da tripulação, dos passageiros e dos dispositivos eletrónicos no seu interior.

Há uma malha metálica incorporada no revestimento exterior do avião, uma espécie de gaze que a atravessa toda, e é assim que a eletricidade é dissipada. - Chris Hammond, antigo piloto e membro da Associação Britânica de Pilotos de Linhas Aéreas, numa entrevista à BBC.

A sensível eletrónica a bordo, o depósito de combustível e as suas ligações estão especialmente blindados para os proteger de sobretensões externas e para evitar explosões.

Outras medidas de proteção contra raios

Os pilotos são instruídos a voar à volta das frentes de tempestade. Afinal, não são apenas os relâmpagos que podem ser perigosos durante o voo, mas também a turbulência, as correntes de ar perigosas e a formação de gelo nas peças das máquinas. Quando um relâmpago cai, os aviões fazem frequentemente uma aterragem de emergência e mudam de série para que possam ser efetuadas verificações técnicas. Normalmente, as máquinas voltam a funcionar no prazo de 24 horas.

Antes de uma aeronave entrar em serviço, o sistema é testado minuciosamente, incluindo a simulação de raios no revestimento exterior e nos componentes internos. Há uma série de diretrizes que regula a construção, a manutenção e o funcionamento dos aviões.

Foi apenas em novembro de 2023 que a Administração Federal de Aviação (FAA) exigiu que todas as variantes do Boeing 747 nos Estados Unidos fossem submetidas a inspeções anuais do tanque de combustível. Descobriu-se que o material de proteção contra raios utilizado se degradava mais rapidamente do que o previsto, pelo que os intervalos de manutenção foram aumentados. As mais afetadas foram a Atlas Air Worldwide e as suas filiais, que operam 56,747 Boeing 747, mais do que qualquer outra companhia aérea dos EUA.

As medidas de proteção contra os raios também incluem películas de proteção contra os raios, que protegem a caixa de danos. Os detetores de relâmpagos também estão a ser discutidos porque podem detetar relâmpagos nuvem-nuvem e nuvem-solo sem que os pilotos tenham de confiar nas informações meteorológicas locais e nas previsões dos aeroportos. Estão aqui em jogo minutos valiosos, especialmente quando há uma ameaça de trovoada.

Carga humana

A queda de relâmpagos também causa stress nos ocupantes, isto é, os passageiros e a tripulação: para além do impacto direto do ruído (tanto do motor como do trovão) e de um possível cheiro a queimado, os relâmpagos podem também provocar cegueira de curta duração.

O relâmpago cegou a mim e ao comandante de tal forma que não conseguimos ver nada durante cerca de oito minutos. Durante esse tempo, tentei várias vezes ler os instrumentos da cabine, mas foi impossível. - Experiência do Primeiro Oficial N. A. Pierson num voo de Presque Isle, Maine, para as Ilhas Santa Maria, em 9 de julho de 1945.

Quando os aviões não estavam tão bem protegidos contra os raios, os sistemas eletrónicos de bordo falhavam por vezes, o que podia tornar o avião incontrolável e conduzir a acidentes graves.

É importante compreender que as medidas de segurança atuais são o resultado de um longo processo de aprendizagem a partir de falhas e acidentes dramáticos. Neste sentido, as aterragens de emergência por razões de segurança podem ser demoradas e perturbar os planos pessoais, mas justificam-se de qualquer modo.