O Grande Canhão do Atlântico: como as placas tectónicas fraturaram o fundo do mar e formaram fendas profundas
Os desfiladeiros ou canhões, como o Grand Canyon, nos Estados Unidos, foram formados pela erosão da água ao longo de milhões de anos. No entanto, existem formações no fundo do mar que excedem as terrestres em termos de tamanho e profundidade.
No fundo do mar, a cerca de 1000 quilómetros a oeste da Península Ibérica, encontra-se um exemplo particularmente impressionante de um canhão submarino: o chamado Complexo King's Trough atravessa o Atlântico Norte ao longo de cerca de 500 quilómetros e é constituído por fendas paralelas e bacias profundas. No seu extremo oriental encontra-se a Peake Deep, um dos pontos mais profundos de todo o Atlântico.
Durante muito tempo, os investigadores partiram do princípio de que King's Trough se tinha formado unicamente por uma expansão em grande escala da crosta oceânica. Embora isso parecesse óbvio, não podia explicar de forma satisfatória a sua estrutura particular.
Uma equipa de investigação internacional liderada pelo Centro Helmholtz de Investigação Oceânica GEOMAR em Kiel descobriu agora novas pistas que podem justificar esta forma. Os resultados foram publicados na revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems da American Geophysical Union.
Uma fronteira de placas tectónicas em movimento?
O novo estudo centra-se numa descoberta surpreendente: entre 37 e 24 milhões de anos atrás, esta região era temporariamente a fronteira entre as placas africana e euro-asiática. Ao longo desta fronteira, a crosta terrestre esticou-se e fraturou-se.
- Dr. Antje Dürkefälden, Centro Helmholtz de Investigação Oceânica GEOMAR em Kiel.
A crosta partiu-se de leste para oeste, como um fecho de correr que se foi abrindo gradualmente. Foi assim que se formou o extenso sistema de trincheiras tectónicas no fundo do mar.
Calor herdado do manto terrestre
No entanto, a deslocação da placa tectónica não pode, por si só, explicar totalmente a sua formação. Mesmo antes de esta fronteira se deslocar para a região, a crosta oceânica era invulgarmente espessa e muito quente.
A causa foi a ascensão de material rochoso quente do manto terrestre, conhecida como pluma do manto. Os investigadores interpretam-na como um precursor da atual pluma do manto dos Açores, que continua a caracterizar a atividade vulcânica na região até aos dias de hoje.
– PD Dr. Jörg Geldmacher, Centro Helmholtz de Investigação Oceânica GEOMAR em Kiel.
Quando a fronteira de placas se deslocou mais tarde para sul, a formação da King's Trough também terminou. O King's Trough é, assim, um exemplo claro da interação entre os processos do manto profundo e a tectónica de placas próxima da superfície. As anomalias térmicas do passado podem, portanto, ter uma influência significativa no local onde a deformação tectónica ocorrerá posteriormente.
Este facto não é apenas interessante para a reconstrução da história da Terra. Um sistema de fendas semelhante está atualmente a formar-se na zona dos Açores com a falha da Terceira, novamente numa zona com uma crosta oceânica invulgarmente espessa.
Dados do Atlântico profundo
O estudo baseou-se em dados da expedição METEOR M168 de 2020. A equipa mapeou o fundo do mar com tecnologia sonar e recolheu amostras específicas de rochas vulcânicas.
Análises químicas, determinações de idade nos EUA e dados batimétricos adicionais de Portugal completaram a investigação. Em conjunto, traçam a história de um canhão submarino que chega mais fundo do que se pensava, até ao próprio manto da Terra.
Referência da notícia
Origin of the King’s Trough Complex (North Atlantic): Interplay Between a Transient Plate Boundary and the Early Azores Mantle Plume. Geochemistry, Geophysics, Geosystems, 26, 12, Dürkefälden, A., Geldmacher, J., Hauff, F., Stipp, M., Garbe-Schönberg, D., Frick, D. A., Jicha, B., Ribeiro, L. Pinto, Gutjahr, M., Schenk, J. & Hoernle, K. (2025)