Glaciares tropicais vistos do espaço: um tesouro em perigo

Glaciares nos trópicos? Sim, existem. E são igualmente impressionantes vistos tanto da Terra, como do espaço. E isto é comprovado pelas fotografias tiradas há algumas semanas pelos astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS).

São os glaciares tropicais da Cordilheira do Peru. Costumamos ver glaciares em latitudes mais altas ou perto dos pólos, mas neste caso são encontrados nos trópicos, em cadeias de montanhas que retêm gelo permanente durante todo o ano, dada a altitude elevada e as baixas temperaturas.

Estes glaciares situam-se na zona montanhosa de Vilcanota, a cerca de 6 mil metros de altura e existem desde a era glacial, altura em que começaram a formar-se.

No centro da imagem está a lagoa Sibinacocha, com cerca de 18 km de extensão. O seu azul escuro contrasta com o branco do gelo e da neve que cobre os picos das montanhas. A água desta lagoa desagua no rio Amazonas.

Todos estes lagos são alimentados por glaciares. Ambos são unidas por moreias (ou morenas), uma espécie de caminho feito de cristas e montes de detritos que o glaciar empurra para cima. A calota de gelo Quelccaya, localizada nas proximidades (à direita na imagem), é a maior calota de gelo tropical do mundo.

A foto foi tirada por um tripulante da tripulação da Expedição 69, com uma câmara digital Nikon D5 com distância focal de 400 milímetros.

O Programa da Estação Espacial Internacional incentiva os astronautas a fazer imagens da Terra, devido ao seu enorme valor tanto para a ciência como para o público em geral. Neste caso, além de belas, as fotografias servem como provas dramáticas das mudanças climáticas.

Os glaciares como termómetro do mundo

Um glaciar é uma grande massa de neve e gelo que se formou ao longo do tempo e está presente durante todo o ano. Flui naturalmente como um rio, só que muito mais lentamente.

Em grandes altitudes, os glaciares acumulam neve, que é comprimida e transforma-se em gelo. Em altitudes mais baixas, o gelo do glaciar perde massa devido ao derretimento natural e ao desprendimento do gelo.

Quando o derretimento e o desprendimento equivalem à acumulação de neve nova, diz-se que um glaciar está em equilíbrio e a sua massa permanece constante.

Mas se os glaciares perderem mais gelo do que acumulam, acabarão por adicionar mais água aos oceanos, provocando a subida do nível do mar.

Segundo indica a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, em média, os glaciares em todo o mundo têm perdido massa desde pelo menos a década de 1970, o que por sua vez contribuiu para as mudanças observadas no nível do mar.

As taxas de perda de glaciares e o seu impacto nas comunidades andinas na Cordilheira Vilcanota estão a ser medidas e documentadas no projeto “Visualizando 90 anos de transformação das torres de água nos Andes peruanos”, da National Geographic Sociedad.

Os pequenos glaciares tendem a responder mais rapidamente às alterações climáticas e, em conjunto, acrescentam anualmente aos oceanos aproximadamente a mesma quantidade de água que as camadas de gelo da Gronelândia e da Antártida juntas.

O seu retrocesso é um alarme estridente que chama a atenção para uma ação climática global urgente.