Cientistas afirmam que uma antiga cultura de ervilha preta dos Himalaias pode ser resiliente às alterações climáticas

Na década de 1980, houve uma grande transição da produção de subsistência para uma produção orientada para o mercado de culturas comerciais, como a ervilha (Pisum sativum L.), que podiam ser vendidas para outros estados da Índia.

No entanto, para as suas próprias comunidades e mosteiros, alguns agricultores ainda cultivam alimentos com um legado de 3.000 anos na região, incluindo cevada (Hordeum vulgare) e uma variedade local de ervilha preta, cujo nome científico não é claro. Apreciadas pela sua nutrição e energia sustentável, estas ervilhas pretas são parte integrante de receitas tradicionais, como sopas e bebidas quentes. Num novo estudo, investigadores de Stanford examinaram pela primeira vez a diversidade genética, a resiliência ecológica e o valor dietético das ervilhas pretas.

Os cientistas concordam geralmente que as ervilhas, cultivadas pela primeira vez há cerca de 10 mil anos no Crescente Fértil, têm uma espécie domesticada e outra selvagem. Mas o novo estudo, que forneceu os primeiros dados de sequenciação do genoma completo das ervilhas pretas, sugere que estas formam grupos genéticos distintos, "destacando uma seleção cultural e ambiental complexa ao longo de milhares de anos", disse Jaggi.

A ervilha preta adapta-se melhor ao clima local

A equipa de investigação analisou se, em comparação com as ervilhas verdes, as ervilhas pretas se adaptavam melhor ao clima local, especialmente porque a região enfrenta uma redução significativa da precipitação de inverno devido às alterações climáticas.

Em três locais, a diferentes altitudes e com diferentes tratamentos de rega, as ervilhas-pretas apresentaram maior probabilidade de sobrevivência e características reprodutivas mais bem-sucedidas. Esta descoberta corroborou relatos de agricultores, que afirmaram que as ervilhas pretas são mais fáceis de cultivar e requerem menos água do que as ervilhas verdes.

Os investigadores elaboraram também um perfil nutricional das ervilhas pretas em colaboração com o Instituto Central de Investigação Tecnológica Alimentar da Índia. Em comparação com as ervilhas verdes, as ervilhas pretas são mais ricas em proteínas – com 21% de proteína por 100 gramas – e ricas em minerais como o magnésio, o cálcio e o ferro. As ervilhas são também uma fonte significativa de fibra e vitaminas C, B1 e B3.

A promessa de ervilhas pretas

Jaggi visitou pela primeira vez o pouco povoado Vale de Spiti, em Himachal Pradesh, na Índia, na Cordilheira Trans-Himalaia, há anos, para estudar os leopardos-das-neves, uma importante atração turística para a região. Enquanto subia as encostas íngremes e rochosas acima da linha das árvores, reparou no pó leve de ervilha-preta e cevada que os seus anfitriões locais moíam e ofereciam com chá.

Jaggi regressou ao vale remoto e entrevistou mais de 300 residentes sobre as práticas agrícolas tradicionais, em particular, o cultivo de ervilhas pretas – chamadas sanmoh nako ou dhoopchum em tibetano. Embora apenas 10% das famílias com quem falou as cultivassem, Jaggi descobriu que muitas outras gostariam de o fazer se houvesse compradores interessados e ciência por detrás do valor da cultura. Muitos destes agricultores ganham apenas 2.300 dólares por ano, de acordo com os dados do censo de 2011.

Após as entrevistas de 2022, Jaggi e os seus colegas colaboraram com três aldeias diferentes para montar experiências de estudo de campo em explorações agrícolas em funcionamento para a campanha de 2023.

“Os agricultores locais, com gerações de conhecimento, deram contribuições cruciais para a experiência e foram coautores do artigo”, disse Jaggi. “Práticas de cultivo que poderiam funcionar para as ervilhas verdes, por exemplo, nas planícies aluviais da Índia, não teriam funcionado para as ervilhas pretas nas condições climáticas adversas e no ecossistema desértico frio e seco da Trans-Himalaia.”

Valor e reconhecimento

Os autores do estudo realçam que a ervilha preta pode ser um valioso reservatório genético como um potencial parente selvagem que pode melhorar outras culturas, equipando-as para suportar o aumento do calor e do stress hídrico.

Recomendam também o reconhecimento dos sistemas agrícolas Trans-Himalaios nos Sistemas de Património Agrícola de Importância Nacional ou Global (NIAHS ou GIAHS). A paisagem ostenta uma riqueza cultural e biodiversidade excecionais, incluindo carnívoros como leopardos-das-neves, lobos e raposas-vermelhas; herbívoros selvagens como o íbex-asiático e o carneiro-azul; e muitas espécies de plantas com flor. Esta declaração das Nações Unidas pode ajudar a proteger o ambiente e as práticas agrícolas da região e a estimular um mercado para a ervilha preta.

Os autores esperam que a investigação futura crie um conjunto de dados de campo a longo prazo sobre as ervilhas pretas e que a sua integração com o conhecimento ecológico tradicional inspire estudos científicos futuros. Há muitos benefícios desta abordagem para a segurança alimentar local e para os esforços globais de conservação à medida que as alterações climáticas se intensificam, escreveram no seu estudo.

Referência da notícia

Harman Jaggi, Akshata Anand, Katherine A. Solari, Alejandra Echeverri, Rinchen Tobge, Tanzin Tsewang, Kulbhushansingh Suryawanshi e Shripad Tuljapurka. Biocultural vulnerability of traditional crops in the Indian Trans-Himalaya. Science Advances (2025).