Os mosassauros podiam viver em água doce? Eis o que revelaram os fósseis

Um novo estudo, publicado por uma equipa internacional de investigadores dos Estados Unidos, da Suécia e dos Países Baixos, descreve a forma como os mosassauros se teriam adaptado aos ambientes fluviais durante o último milhão de anos antes da sua extinção.

Em 2022, os paleontólogos descobriram um grande dente de mosassauro num depósito fluvial no Dakota do Norte. Foi encontrado juntamente com um dente de um Tyrannosaurus rex e uma mandíbula de crocodilo numa área famosa pelos restos de dinossauros com bico de pato. A descoberta destes três dentes juntos levantou questões entre os paleontólogos, uma vez que este grupo incluía crocodilianos fluviais, dinossauros terrestres e um réptil marinho gigante. Então, como é que este dente de mosassauro oceânico foi parar a um rio?

Como é que os dentes foram lá parar?

Como os três dentes têm idades semelhantes, cerca de 66 milhões de anos, a equipa comparou a sua composição química através de análises de isótopos. A análise mediu os rácios de diferentes isótopos de oxigénio, carbono e estrôncio. Os dentes do mosassauro continham mais isótopos de oxigénio (¹⁶O) do que o que foi visto anteriormente em mosassauros marinhos, sugerindo que vivia num habitat de água doce. A proporção dos diferentes isótopos de estrôncio também indicava que o mosassauro vivia em água doce.

"Os isótopos de carbono nos dentes refletem geralmente o que o animal comeu. Muitos mosassauros têm valores baixos de ¹³C porque mergulham fundo. O dente de mosassauro encontrado com o dente de T. rex, por outro lado, tem um valor de ¹³C mais alto do que todos os mosassauros, dinossauros e crocodilos conhecidos, sugerindo que ele não mergulhava fundo e pode às vezes ter se alimentado de dinossauros afogados", disse Melanie During, autora do estudo. "As assinaturas isotópicas indicavam que este mosassauro tinha habitado este ambiente fluvial de água doce. Quando analisámos dois dentes de mosassauros adicionais encontrados em locais próximos, ligeiramente mais antigos, no Dakota do Norte, observámos assinaturas de água doce semelhantes. Estas análises mostram que os mosassauros viveram em ambientes ribeirinhos no último milhão de anos antes de se extinguirem".

Esta descoberta mostra uma parte interessante da história da Terra, quando o influxo de água doce no Western Interior Seaway, um mar interior que cortava a América do Norte em duas, aumentou ao longo do tempo. Este facto terá alterado a água do mar de água salgada para água salobra e depois para água doce. A equipa pensa que isto terá levado à formação de uma “haloclina”, uma camada de água doce que fica por cima da água salgada.

"Para comparar com os dentes dos mosassauros, medimos também fósseis de outros animais marinhos e encontrámos uma diferença clara. Todos os animais que respiram pelas guelras tinham assinaturas isotópicas que os ligavam à água salobra ou salgada, enquanto todos os animais que respiram pelos pulmões não tinham essas assinaturas. Isto mostra que os mosassauros, que precisavam de vir à superfície para respirar, habitavam a camada superior de água doce e não a camada inferior, onde a água era mais salgada", afirmou Per Ahlberg, coautor do estudo.

A equipa sugere que os dentes de mosassauro incluídos no estudo provêm de indivíduos que se adaptaram ao ambiente em mudança, e que uma transição como esta não é nova entre os grandes predadores.

“Ao contrário da adaptação complexa necessária para passar de habitats de água doce para habitats marinhos, a adaptação inversa é geralmente mais simples”, afirmou During. Exemplos modernos incluem os golfinhos de rio e o crocodilo estuarino.

Mais informações sobre o mosassauro

Os fósseis de mosassauros são comuns em depósitos marinhos norte-americanos, africanos e europeus de há cerca de 98-66 milhões de anos; no entanto, são raros no Dakota do Norte. O tamanho do dente descoberto indica que o animal teria crescido até 11 metros de comprimento, aproximadamente o tamanho de um autocarro. O dente pertenceu a um mosassauro prognatodontino, mas o género é desconhecido.

“O tamanho significa que o animal rivalizaria com as maiores baleias, tornando-o um predador extraordinário para encontrar em ambientes ribeirinhos não associados anteriormente a estes répteis marinhos gigantes”, concluiu Ahlberg.

Referência da notícia

“King of the Riverside”, a multi-proxy approach offers a new perspective on mosasaurs before their extinction | BMC Zoology. During, M.A.D., Van Vranken, N.E., Boyd, C.A., Ahlberg, P.E., Warmerdam-Verdegaal, S.J.A. and Van der Lubbe, J.H.J.L. 12^th December 2025.