Alimentos ultraprocessados: 5 coisas que deve saber sobre os alimentos produzidos industrialmente

Poucos temas de nutrição são atualmente tão proeminentes na imprensa e, ao mesmo tempo, tão controversos como os alimentos ultraprocessados. As estatísticas mostram que estes já não são casos excecionais.

Todo o nosso sistema alimentar moderno é caracterizado por produtos produzidos industrialmente, frequentemente enriquecidos com açúcar, sal, gorduras saturadas e aditivos artificiais. E o custo disso para a saúde é alto.

“Não se trata apenas do que é adicionado a esses alimentos, mas também do que está a faltar”, explica Dalia Perelman, nutricionista do Centro de Pesquisa de Prevenção de Stanford. “Estes contêm menos fibras, micronutrientes e fitoquímicos”, disse.

Perelman é uma renomada especialista em nutrição clínica e conta ao Stanford Insights 5 coisas que os consumidores devem saber sobre os AUP.

1. Basicamente nada de novo

A história dos alimentos ultraprocessados não começa com a pizza congelada. Adoçantes artificiais como a sacarina já eram utilizados no final do século XIX.

Após a Segunda Guerra Mundial, o desenvolvimento acelerou. Técnicas como liofilização, preservação química e métodos de enlatamento, originalmente destinados para fins militares, tornaram-se rapidamente disponíveis à população civil. Isto lançou as bases para o processamento industrial de alimentos.

2. O que é considerado ultraprocessado?

Muitas vezes, é possível determinar se um produto é ultraprocessado pela lista de ingredientes. "Se houver coisas que não teria na sua cozinha, é um sinal", diz Perelman. Emulsificantes, corantes, intensificadores de sabor ou espessantes são típicos desses produtos. Alto teor de açúcar, sal e gordura também são características importantes.

A classificação dos AUP é geralmente realizada utilizando o sistema NOVA, desenvolvido pelo epidemiologista brasileiro Carlos Monteiro. Ele divide os alimentos em quatro grupos: desde alimentos não processados, como frutas, vegetais e ovos, até alimentos ultraprocessados, como refrigerantes, doces e pizza pronta.

3. Algumas doenças graves

As consequências para a saúde são alarmantes. Uma análise de 45 metaestudos com quase 10 milhões de participantes, realizada a partir de 2024, mostra que o consumo de alimentos ultraprocessados aumenta o risco de doenças cardiovasculares em 50%, de transtornos de ansiedade em 48% e de obesidade em 55%.

Além disso, estes produtos prejudicam a flora intestinal. "A maioria é facilmente digerível e entra rapidamente na corrente sanguínea", alerta Perelman. Mas os micróbios no nosso intestino precisam de fibras, caso contrário, morrerão de fome ou começarão a destruir a membrana mucosa protetora. Emulsificantes como a carboximetilcelulose também são suspeitos de enfraquecer a barreira intestinal e promover inflamação.

4. Tentação dirigida

Outro problema é que os alimentos são desenvolvidos e comercializados de tal forma que são difíceis de resistir. "São equilibrados até ao chamado 'ponto de êxtase': a combinação ideal de açúcar, sal e gordura para maximizar a experiência de sabor", explica Perelman. "Quando um anúncio diz: 'Não pode comer só um', é verdade", disse.

Uma experiência de 2019 mostrou que os participantes que seguiram uma dieta AUP consumiram cerca de 500 calorias a mais por dia do que aqueles que consumiram alimentos não processados. Os participantes da dieta AUP ganharam cerca de um quilo em apenas duas semanas.

5. Nem todos são maus

Mas nem todos os produtos altamente processados são prejudiciais à saúde por si só. "É tudo uma questão de definição", diz Perelman. Por exemplo, o sistema NOVA frequentemente ignora a densidade nutricional, embora alguns produtos fortificados sejam importantes, especialmente para regiões mais pobres.

A solução está numa abordagem pragmática. "Não precisa de fazer tudo perfeitamente, mas precisa de fazer conscientemente", aconselha Perelman. Perguntar a si mesmo se existe um lanche menos processado algures por aí geralmente leva a uma escolha melhor.

Devemos comer principalmente alimentos frescos, leguminosas, grãos integrais, nozes e sementes. Ou, como disse o especialista em nutrição Michael Pollan: "Coma comida de verdade, especialmente vegetais".

Referência da notícia

Stanford Report: Five things to know about ultra-processed food.