Viaje pela mitologia das constelações: Cefeu, rei da Etiópia

O céu estrelado é talvez o primeiro livro em que, utilizando a linguagem das constelações, os antigos escreveram histórias mitológicas, confiando-as às gerações posteriores. Este artigo propõe uma leitura deste livro celeste, a partir da constelação de Cefeu.

Cefeu
Representação da constelação de Cefeu, ilustrada por Johannes Hevelius no século XVII.

Não há muito a fazer, mas quem sabe reconhecer as constelações no céu tem uma vantagem extra (social). Aqueles que conhecem as constelações e nos ajudam a reconhecê-las atraem o interesse e a atenção. Assim, vamos oferecer aos nossos leitores esta vantagem suplementar, ajudando-os não só a reconhecer e a ajudar os outros a reconhecer as constelações, mas também a enriquecer o acontecimento com informações mitológicas interessantes.

Começamos esta viagem pela mitologia das constelações com a constelação de Cefeu, claramente visível durante o verão, mas não só, a partir das latitudes setentrionais.

Cefeu na mitologia

Na mitologia grega, Cefeu, filho de Beleus e Anchinoe, é o rei da Etiópia, um homem muito gentil e amado pelos seus súbditos. Cefeu casou-se com a rainha Cassiopeia. Esta deu à luz Andrómeda, que mais tarde casou com Perseu.

Na mitologia, o reino da Etiópia estendia-se desde a Palestina até ao Mar Vermelho.

Como Cefeu não tinha herdeiros masculinos, o seu reino passou para o seu sobrinho Perses (filho de Perseu e Andrómeda).

Na mitologia grega, a figura de Cefeu está intimamente ligada às de Cassiopeia, Andrómeda, Perseu, o cavalo alado Pégaso e o monstro marinho Cefeu. É por isso que as respetivas constelações estão todas próximas umas das outras e ligadas por um fio mitológico, que iremos desvendar gradualmente nos artigos seguintes.

Cefeu na astronomia

Cefeu é uma constelação antiga, uma das 48 constelações enumeradas por Ptolomeu (astrónomo, astrólogo e geógrafo egípcio do século II d.C.) na sua obra Almagesto.

Cefeu
Constelação Cepheus. As estrelas mais brilhantes mostradas aqui na figura são indicadas pelas letras do alfabeto grego (alfa é a mais brilhante da constelação, seguida da menos brilhante). Para as mais brilhantes, como alfa e beta, existe também um nome árabe.

É uma constelação circumpolar setentrional que é totalmente visível durante todo o ano a partir das latitudes setentrionais acima do Trópico de Câncer. É constituída por numerosas estrelas, algumas das quais são particularmente importantes, como Delta Cephei.

É uma estrela pulsante (o seu tamanho oscila regularmente no tempo) e é o protótipo de toda uma classe de estrelas variáveis pulsantes (chamadas estrelas Cefeidas), utilizadas pelos astrónomos para medir distâncias a galáxias.

O brilho das estrelas Cefeidas está relacionado com o período de pulsação através de uma relação conhecida. Ao medir o período de pulsação, determina-se a luminosidade e, a partir daí, a distância à estrela. Se uma galáxia distante contém uma estrela Cefeida, a medição do seu período de pulsação pode determinar a distância à galáxia que a contém.

A semelhança desta constelação com a figura do Rei Cefeu... requer muita imaginação. Não é certamente uma daquelas constelações cuja forma lembra intuitivamente o que o seu nome sugere. Na humilde opinião do escritor, a constelação de Escorpião é aquela cuja forma melhor corresponde ao seu nome.

Visibilidade da constelação

A constelação de Cefeu é claramente visível durante todas as noites de verão na direção norte, à mesma altura no horizonte que a Estrela Polar por volta da meia-noite de julho e depois gradualmente mais alta à medida que as semanas passam (movendo-se no sentido anti-horário ao longo do círculo mostrado na figura abaixo).

Cefeu
Captura de ecrã do céu noturno a partir do Stellarium. O círculo a tracejado indica o caminho que a constelação de Cefeu seguirá (no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio) nos próximos meses, a partir da sua posição atual em julho, às 00:00, hora da Europa Central. Crédito: Fabien e Guillaume Chereau.

Para os entusiastas, sugerimos que utilize um programa gratuito muito poderoso: Stellarium.

Este programa permite-lhe visualizar o céu noturno com tudo o que ele contém, desde estrelas a constelações, planetas, outros objetos celestes, satélites,... podendo selecionar qualquer hora em qualquer data, recuar no tempo ou avançar no tempo séculos e milénios. Existe também uma versão web deste software que não requer qualquer instalação.