Viaje pela mitologia das constelações: Cefeu, rei da Etiópia

    O céu estrelado é talvez o primeiro livro em que, utilizando a linguagem das constelações, os antigos escreveram histórias mitológicas, confiando-as às gerações posteriores. Este artigo propõe uma leitura deste livro celeste, a partir da constelação de Cefeu.

    Representação da constelação de Cefeu, ilustrada por Johannes Hevelius no século XVII.
    Representação da constelação de Cefeu, ilustrada por Johannes Hevelius no século XVII.

    Não há muito a fazer, mas quem sabe reconhecer as constelações no céu tem uma vantagem extra (social). Aqueles que conhecem as constelações e nos ajudam a reconhecê-las atraem o interesse e a atenção. Assim, vamos oferecer aos nossos leitores esta vantagem suplementar, ajudando-os não só a reconhecer e a ajudar os outros a reconhecer as constelações, mas também a enriquecer o acontecimento com informações mitológicas interessantes.

    Começamos esta viagem pela mitologia das constelações com a constelação de Cefeu, claramente visível durante o verão, mas não só, a partir das latitudes setentrionais.

    Cefeu na mitologia

    Na mitologia grega, Cefeu, filho de Beleus e Anchinoe, é o rei da Etiópia, um homem muito gentil e amado pelos seus súbditos. Cefeu casou-se com a rainha Cassiopeia. Esta deu à luz Andrómeda, que mais tarde casou com Perseu.

    Na mitologia, o reino da Etiópia estendia-se desde a Palestina até ao Mar Vermelho.

    Como Cefeu não tinha herdeiros masculinos, o seu reino passou para o seu sobrinho Perses (filho de Perseu e Andrómeda).

    Na mitologia grega, a figura de Cefeu está intimamente ligada às de Cassiopeia, Andrómeda, Perseu, o cavalo alado Pégaso e o monstro marinho Cefeu. É por isso que as respetivas constelações estão todas próximas umas das outras e ligadas por um fio mitológico, que iremos desvendar gradualmente nos artigos seguintes.

    Cefeu na astronomia

    Cefeu é uma constelação antiga, uma das 48 constelações enumeradas por Ptolomeu (astrónomo, astrólogo e geógrafo egípcio do século II d.C.) na sua obra Almagesto.

    Constelação Cepheus. As estrelas mais brilhantes mostradas aqui na figura são indicadas pelas letras do alfabeto grego (alfa é a mais brilhante da constelação, seguida da menos brilhante). Para as mais brilhantes, como alfa e beta, existe também um nome árabe.
    Constelação Cepheus. As estrelas mais brilhantes mostradas aqui na figura são indicadas pelas letras do alfabeto grego (alfa é a mais brilhante da constelação, seguida da menos brilhante). Para as mais brilhantes, como alfa e beta, existe também um nome árabe.

    É uma constelação circumpolar setentrional que é totalmente visível durante todo o ano a partir das latitudes setentrionais acima do Trópico de Câncer. É constituída por numerosas estrelas, algumas das quais são particularmente importantes, como Delta Cephei.

    É uma estrela pulsante (o seu tamanho oscila regularmente no tempo) e é o protótipo de toda uma classe de estrelas variáveis pulsantes (chamadas estrelas Cefeidas), utilizadas pelos astrónomos para medir distâncias a galáxias.

    O brilho das estrelas Cefeidas está relacionado com o período de pulsação através de uma relação conhecida. Ao medir o período de pulsação, determina-se a luminosidade e, a partir daí, a distância à estrela. Se uma galáxia distante contém uma estrela Cefeida, a medição do seu período de pulsação pode determinar a distância à galáxia que a contém.

    A semelhança desta constelação com a figura do Rei Cefeu... requer muita imaginação. Não é certamente uma daquelas constelações cuja forma lembra intuitivamente o que o seu nome sugere. Na humilde opinião do escritor, a constelação de Escorpião é aquela cuja forma melhor corresponde ao seu nome.

    Visibilidade da constelação

    A constelação de Cefeu é claramente visível durante todas as noites de verão na direção norte, à mesma altura no horizonte que a Estrela Polar por volta da meia-noite de julho e depois gradualmente mais alta à medida que as semanas passam (movendo-se no sentido anti-horário ao longo do círculo mostrado na figura abaixo).

    Captura de ecrã do céu noturno a partir do Stellarium. O círculo a tracejado indica o caminho que a constelação de Cefeu seguirá (no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio) nos próximos meses, a partir da sua posição atual em julho, às 00:00, hora da Europa Central. Crédito: Fabien e Guillaume Chereau.
    Captura de ecrã do céu noturno a partir do Stellarium. O círculo a tracejado indica o caminho que a constelação de Cefeu seguirá (no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio) nos próximos meses, a partir da sua posição atual em julho, às 00:00, hora da Europa Central. Crédito: Fabien e Guillaume Chereau.

    Para os entusiastas, sugerimos que utilize um programa gratuito muito poderoso: Stellarium.

    Este programa permite-lhe visualizar o céu noturno com tudo o que ele contém, desde estrelas a constelações, planetas, outros objetos celestes, satélites,... podendo selecionar qualquer hora em qualquer data, recuar no tempo ou avançar no tempo séculos e milénios. Existe também uma versão web deste software que não requer qualquer instalação.