O que é uma estrela cadente e em que é que é diferente de um meteorito?

As rochas que viajam pelo espaço à espera que a gravidade de um planeta as puxe para o seu destino são geralmente designadas por meteoroides. Podem ser tão pequenos como um grão de poeira ou tão grandes como um pequeno asteroide.

Nascem de fragmentos desprendidos de corpos celestes maiores, quer sejam cometas ou pequenos pedaços de asteroides, e alguns provêm mesmo da Lua ou de Marte. A sua composição varia: podem ser rochosos, metálicos ou uma mistura de ambos.

Quando um meteoroide entra na atmosfera terrestre, a fricção com o ar aquece-o e fá-lo brilhar. É então que se transforma num meteoro. É esta luz fugaz que vemos atravessar o céu e que vulgarmente designamos por “estrela cadente”, embora não tenha nada a ver com estrelas.

Todos os dias, a Terra recebe cerca de 48,5 toneladas de material meteórico. A maior parte desintegra-se na atmosfera sem deixar rasto. Se o meteoro for mais brilhante do que Vénus, chama-se “bola de fogo”, um fenómeno espetacular que pode iluminar o céu noturno durante vários segundos.

A chave é a localização: o meteoroide está no espaço, o meteoro brilha na atmosfera e, ainda que brevemente, o seu aparecimento liga-nos ao Universo e desperta a nossa curiosidade sobre o que está para além dele.

O rasto dos cometas

Numa noite clara, pode ver alguns meteoros por hora, mas durante uma chuva de meteoros, o número aumenta drasticamente. Estes eventos ocorrem todos os anos quando a Terra passa por zonas que contêm numerosos fragmentos ou detritos espaciais, principalmente de cometas.

Isto significa que as chuvas de meteoros ocorrem quando o nosso planeta passa pelo rasto de poeira deixado pelos cometas e, por vezes, pelos asteroides. Embora tenham um aspeto espetacular, a maioria destes fragmentos tem o tamanho de um grão de areia ou de um feijão.

Estas chuvas tomam o seu nome da constelação próxima do ponto de onde parecem provir (chamado radiante). As mais famosas são as Perseidas, que atingem o seu pico por volta de 12 de agosto, quando cada meteoro provém do cometa Swift-Tuttle, um visitante regular do sistema solar.

Para além das Perseidas, existem outras chuvas de meteoros notáveis, como as Oriónidas e as Eta Aquáridas, ligadas ao cometa Halley, enquanto as Leónidas provêm do cometa Tempel-Tuttle. Como pode ver, cada uma delas oferece um espetáculo único que transforma o céu noturno num cenário estelar.

O sobrevivente

Um meteorito é uma rocha espacial que consegue atravessar a atmosfera sem se desintegrar completamente. Embora a maior parte deles se vaporize, uma pequena fração (menos de 5%) sobrevive e chega ao solo:

Têm geralmente um tamanho entre um feijão e um punho, e a sua superfície tem uma camada queimada chamada “crosta de fusão”, formada pelo calor extremo durante a sua passagem pela atmosfera, que os distingue das outras rochas terrestres.

Embora muitos provenham de asteroides antigos, não é comum encontrar um após uma chuva de estrelas cadentes, uma vez que os fragmentos deixados pelos cometas são muito frágeis e desintegram-se antes de atingirem o solo. Por isso, não espere apanhar um depois de cada evento.

Os meteoritos são tesouros científicos, pois contêm pistas sobre a formação dos planetas e a história do sistema solar. Ao analisá-los, os cientistas podem descobrir a sua idade, composição e os impactos a que foram sujeitos. São como cápsulas do tempo que nos ligam à origem do Universo.

Capturar a magia

Sente-se inspirado por estas “estrelas”? Então experimente captar uma chuva de meteoros com a sua máquina fotográfica! Vai precisar de paciência e de um pouco de sorte, porque os meteoros aparecem sem aviso. Idealmente, utilize uma câmara digital SLR ou híbrida com controlos manuais e um tripé estável para longas exposições.

Para ser bem sucedido, afaste-se das luzes da cidade e procure céus escuros:

• Utilize uma lente grande angular para cobrir mais do céu e aumentar as suas hipóteses.
• Foque manualmente no infinito e experimente até as estrelas parecerem nítidas em vez de desfocadas.

Para evitar que as estrelas fiquem desfocadas durante exposições longas, aplique a “regra dos 500”: divida 500 pela distância focal da sua objetiva em milímetros. O resultado mostra quantos segundos pode manter o obturador aberto sem que as estrelas se transformem em linhas.

Quando tudo estiver pronto, o mais importante é apreciar o espetáculo e lembrar-se de que as melhores horas para observar os meteoros são depois da meia-noite e antes do amanhecer. Traga a sua máquina fotográfica, uma manta e uma cadeira confortável. Poderá captar uma imagem estelar que o fará sentir-se parte do cosmos!