A procura de vida para além do nosso Sistema Solar: quem descobriu o primeiro exoplaneta e como?
Os exoplanetas são explorados como uma perspetiva de vida fora do nosso Sistema Solar. Mas quando foram descobertos os primeiros exoplanetas e como?
Os exoplanetas representam uma perspetiva entusiasmante de vida fora do nosso Sistema Solar, mas como é que procuramos exoplanetas e quem descobriu o primeiro?
O que é um exoplaneta?
Um exoplaneta é essencialmente um planeta fora do nosso Sistema Solar. Alguns orbitam estrelas semelhantes ao Sol, outros orbitam pulsares, outros são conhecidos como “errantes sem Sol” no espaço entre as estrelas. Alguns exoplanetas podem ser habitáveis, mas muitos não o são!
Os dois primeiros exoplanetas foram descobertos em 1992, pelos astrónomos Aleksander Wolszczan e Dale Frail. Estavam a estudar um tipo de estrela de neutrões chamada pulsar, especificamente o pulsar PSR B1257+12, um pulsar de milissegundos a cerca de 2300 anos-luz da Terra, que só tinha sido descoberto em 1990.
Os pulsares emitem impulsos regulares em frequências de rádio, sendo os pulsares de milissegundos incrivelmente rápidos. Estes impulsos ocorrem sempre a intervalos regulares - tal como o tiquetaque de um relógio. Se os impulsos não vierem na altura certa, os astrónomos sabem que algo não está bem.
E foi isso que aconteceu com o PSR B1257+12; Wolszczan e Frail sabiam que deveria pulsar a cada 0,006219 segundos, mas, ocasionalmente, os seus impulsos estavam um pouco desfasados, mas ainda assim a intervalos regulares. A causa? Dois planetas em órbita do pulsar, um com três e outro com quatro vezes a massa da Terra. Os exoplanetas foram mais tarde batizados de Poltergeist e Phobetor, enquanto um terceiro planeta encontrado em 1994 foi batizado de Draugr.
6000 exoplanetas e a contar
Os astrónomos descobriram cerca de 6000 exoplanetas até à data, mas pensa-se que existem milhares de milhões.
Cerca de 1.140 exoplanetas, incluindo o primeiro exoplaneta confirmado a orbitar uma estrela semelhante ao Sol, foram descobertos utilizando a velocidade radial, uma observação do movimento do objeto em relação ao observador. Os planetas em órbita provocam a “oscilação” das estrelas, o que altera a cor da luz que os astrónomos vêem - se um planeta se move na direção do observador, a luz desloca-se para o azul do espetro da luz da estrela, se se afasta, desloca-se para o vermelho.
Outros 87 foram encontrados através de imagens diretas e 253 através de microlensing. Mas a abordagem mais bem sucedida tem sido o método de trânsito, que já encontrou 446 planetas... e continua a contar! Este método detecta planetas através da observação do escurecimento periódico da luz de uma estrela quando um planeta passa à sua frente do ponto de vista de um observador. Este escurecimento pode ser analisado para determinar o tamanho do planeta e o seu período orbital.
Referência da notícia
Witness History: The discovery of the first exoplanets