O Hubble descobre “acidentalmente” que o cometa C/2025 K1 (ATLAS) está a fragmentar-se: “nunca tinha acontecido antes”

Imagine-se a frustração de Dennis Bodewits, professor do Departamento de Física da Universidade de Auburn, no Alabama, e de toda a sua equipa quando souberam que, devido a problemas técnicos, o Telescópio Espacial Hubble não poderia observar o cometa que tinham cuidadosamente estudado e selecionado com uma proposta de observação vencedora.

Depois de receberem a má notícia, tiveram de selecionar rapidamente outro cometa para o substituir, e a sua escolha recaiu sobre o cometa C/2025 K1 (ATLAS).

O Hubble captou três imagens deste cometa “de reserva” entre 8 e 10 de novembro de 2025 (três exposições de 20 segundos, uma por dia).

Mas qual não foi a surpresa do co-investigador John Noonan quando viu as imagens pela primeira vez: o cometa estava a fragmentar-se!

Qual é a probabilidade de apontar ao acaso para um cometa e apanhá-lo no momento em que começa a fragmentar-se? Praticamente zero, ou muito, muito perto de zero.

Mas porque é que este acontecimento é tão importante para os astrónomos, ao ponto de terem passado anos a tentar captar o momento da fragmentação de um cometa?

Cometas como ovos da Páscoa

Com a aproximação da Páscoa, podemos imaginar os cometas como ovos de Páscoa, não só bonitos por fora, mas com uma surpresa ainda mais bonita e importante no interior.

Os cometas, definidos como bolas de gelo sujo, uma mistura de rocha, poeira e gelo, são fósseis do Sistema Solar. Formados durante a formação do Sistema Solar, têm vagueado à volta do Sol durante milhares de milhões de anos.

A superfície exterior dos cometas está exposta à radiação solar, aos raios cósmicos e ao vento solar, mas também pode ser enriquecida por qualquer material interplanetário que encontre no seu caminho. Como resultado, ocorrem reações químicas na sua superfície ao longo do tempo, modificando-a. Estas reações são de interesse para os astrónomos, que as reproduzem em laboratório para as compreender melhor.

O interior do cometa, por outro lado, manteve-se inalterado desde a sua formação. Por conseguinte, revela como era o ambiente interplanetário na altura da formação do Sol. Como se diz muitas vezes, o interior dos cometas é um verdadeiro “fóssil” prístino dos primórdios do Sistema Solar.

Mas como é que podemos aceder ao núcleo de um cometa? A única possibilidade, e aqui voltamos à notícia, é que ele se fragmente, expondo o seu interior. Mas assim que se fragmenta, começa uma corrida contra o relógio. De facto, numa questão de dias ou semanas, a mesma radiação que rompeu a superfície começa a romper as superfícies internas dos fragmentos.

Cometa C/2025 K1 (ATLAS)

O Hubble já observou cometas fragmentados anteriormente, mas estes foram descobertos meses após a fragmentação, quando as reações químicas já tinham alterado as suas superfícies interiores expostas.

No caso do C/2025 K1 (ATLAS), a análise das três imagens sugere que a fragmentação tinha começado apenas oito dias antes.

Os dados recolhidos pelos espectrógrafos do Hubble, STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) e COS (Cosmic Origins Spectrograph), permitirão analisar a composição interna do cometa tal como era há pelo menos 4 mil milhões de anos.

No mês passado, o cometa C/2025 K1 (ATLAS) passou pelo periélio, o ponto da sua órbita mais próximo do Sol. As passagens pelo periélio são cruciais porque os cometas estão sujeitos a fortes tensões térmicas e mecânicas, que podem provocar a sua fragmentação.

O nosso fragmentou-se em pelo menos quatro grandes pedaços, todos claramente visíveis nas imagens do Hubble, cada um com a sua própria cauda.

O cometa K1 é agora um conjunto de fragmentos a cerca de 400 milhões de quilómetros da Terra. Dirigindo-se para a constelação de Peixes, está a afastar-se do sistema solar, com poucas hipóteses de regressar.

Referências da notícia

"Sequential fragmentation of C/2025 K1 (ATLAS) after its near-sun passage" D. Bodewits et al. Icarus (2026) 116996, ISSN 0019-1035, https://doi.org/10.1016/j.icarus.2026.116996