Espetáculo celestial: Solar Dynamics Orbiter capta eclipse duplo extremamente raro num só dia

No mesmo dia, o Solar Dynamics Orbiter observou um eclipse solar total, seguido de um eclipse solar parcial. O primeiro eclipse foi produzido pela Terra e o segundo pela Lua. Foi um acontecimento invulgar, visível apenas do espaço.

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Início de um eclipse solar total na Terra, observado pelo Solar Dynamics Orbiter. Crédito: NASA/SDO e as equipas científicas AIA, EVE e HMI.

A sonda espacial SDO (Solar Dynamics Orbiter) pode ser considerada a nossa sentinela. Observa o Sol continuamente (ou quase continuamente) desde 2010 (ano do seu lançamento) e avisa-nos quando ocorrem fenómenos explosivos no Sol que podem afetar a Terra em diferentes níveis.

O que vê o telescópio Solar Dynamics Orbiter

O SDO monitoriza com uma variedade de instrumentos a bordo: alguns observam a cromosfera, outros a coroa solar, e outros a força do campo magnético solar e o movimento do plasma na superfície solar.

A atmosfera solar é composta por várias camadas: a fotosfera é a camada atmosférica mais baixa, associada à superfície e emite radiação na gama do visível; mais acima, encontramos a cromosfera, que emite a radiação mais energética; depois existe uma fina camada de transição onde a temperatura aumenta rapidamente; e finalmente a coroa, que emite a radiação mais energética, do ultravioleta aos raios X.

Os instrumentos a bordo do SDO registam imagens da cromosfera e da coroa solar de 12 em 12 segundos. Este ritmo elevado permite uma monitorização detalhada da evolução de fenómenos explosivos como as erupções solares ou as ejeções de massa coronal.

imagem de um eclipse solar
A Lua passou entre o SDO e o Sol entre as 13:31 e as 15:56 UTC. Com uma duração de 2,5 horas, foi o trânsito lunar mais longo alguma vez captado pela missão SDO. Esta imagem foi obtida às 14:58 UTC, aproximadamente quando a Lua estava centrada no Sol. A imagem combina imagens individuais de dois comprimentos de onda de luz ultravioleta extrema, adquiridas em simultâneo.

Quando as erupções e as ejeções de massa coronal ocorrem no lado do Sol virado para a Terra, espera-se que a radiação de alta energia e o vento solar atinjam a Terra, produzindo tempestades geomagnéticas, por vezes de grande intensidade, perturbando as telecomunicações e possivelmente a rede eléctrica, e causando mesmo a aurora boreal.

Porque é que o SDO observa eclipses solares?

Esta sonda solar está em órbita geoestacionária, o que significa que orbita a Terra à mesma velocidade que a Terra. Isto significa que está sempre sobre o mesmo ponto da Terra, a uma altitude de aproximadamente 36.000 km. Especificamente, o SDO está sobre o Novo México, onde duas antenas de 18 metros em White Sands recolhem dados do satélite que são enviados para a Terra.

Devido ao facto de a órbita do satélite ser geossíncrona, a Terra ou a Lua encontram-se por vezes no meio da linha satélite-Sol, fazendo com que o satélite observe eclipses solares, causados pela Terra ou pela Lua, respetivamente, que se interpõem entre o satélite e o Sol.

A inclinação da órbita foi escolhida para minimizar o número e a duração destes eclipses, que de facto constituem um problema ao interromperem a observação do Sol.

Os eclipses do Sol provocados pela Terra duram geralmente uma hora e ocorrem em duas épocas do ano (chamadas “épocas de eclipses”), ocorrendo todos os dias durante duas ou três semanas consecutivas, enquanto os da Lua variam em número, até um máximo de cinco por ano.

O duplo eclipse

No passado dia 25 de julho, durante uma destas épocas de eclipses, ocorreram dois eclipses no mesmo dia.

Registou-se um duplo eclipse: um eclipse total provocado pela Terra e um eclipse parcial provocado pela Lua.

A sonda espacial SDO captou o Sol no ultravioleta extremo, monitorizando a sua atividade durante um mês. A imagem mostra áreas brilhantes: erupções e regiões ativas onde o campo magnético é particularmente forte. Estas observações ajudam os cientistas a compreender os processos que ocorrem na atmosfera solar e a prever erupções e ejeções de massa coronal que podem afetar a Terra.

Estes eclipses ocorreram durante a 31ª temporada de eclipses desde o início da missão SDO, e os eclipses terrestres continuarão a ocorrer diariamente até 7 de agosto.

Um eclipse duplo, semelhante ao recente, só ocorreu em 2015 e 2016.

Neste contexto, recordamos a frota PROBA-3, constituída por dois módulos: o “coronagraph” e o “occulter”, que produziu o primeiro eclipse solar artificial a partir do espaço, com uma duração de seis horas.

Estes eclipses permitir-nos-ão estudar a coroa solar sem ter de esperar por eclipses naturais.