Tal como em "Star Wars": um exoplaneta está a orbitar duas estrelas!

À semelhança da cena icónica em "Star Wars", onde o jovem Skywalker sai para a superfície de Tatooine e observa o cenário de dois sóis, poderá ser assim para as formas de vida no exoplaneta conhecido como Kepler-16b, um planeta rochoso que orbita num sistema estelar binário. Saiba mais aqui!

planeta circumbinário; Kepler-16b
O planeta Kepler-16b orbita duas estrelas ao mesmo tempo, ou seja, é circumbinário.

Originalmente descoberto pela missão Kepler da NASA, uma equipa internacional de astrónomos confirmou recentemente que este planeta orbita duas estrelas ao mesmo tempo - facto que é conhecido como um planeta circumbinário. A equipa internacional, liderada pelo Professor Amaury Triaud da Universidade de Birmingham, é composta por membros da colaboração BEBOP.

Esta campanha de observação teve início em 2013 e contou com telescópios de todo o mundo para a realização de levantamentos de velocidade radial para planetas circunvizinhos. A investigação da equipa foi publicada em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

A descoberta deste exoplaneta

O planeta, conhecido como Kepler-16b, está localizado a aproximadamente 245 anos-luz da Terra e orbita as suas estrelas binárias com um período de 228,8 dias. Contudo, o planeta orbita fora da "zona habitável" das suas duas estrelas, o que significa que as condições na superfície são provavelmente muito frias. Foi descoberto em 2011 pelo satélite Kepler da NASA, usando o Método de Trânsito.

Para o seu estudo, a equipa recorreu ao espectrógrafo SOPHIE do telescópio de 193 cm do Observatoire de Haute-Provence para realizar medições de velocidade radial no sistema. Este método consiste em observar estrelas para sinais de "oscilação", o que indica que forças gravitacionais estão a atuar sobre elas (causadas por um ou mais planetas).

Como o coautor Dr. Alexandre Santerne, investigador da Universidade de Aix-Marseille, explicou num comunicado de imprensa da Royal Astronomical Society: "O Kepler-16b foi descoberto há 10 anos pelo satélite Kepler da NASA, utilizando o método de trânsito. Este sistema foi a descoberta mais inesperada feita por Kepler. Optámos por virar o nosso telescópio para Kepler-16 para demonstrar a validade dos nossos métodos de velocidade radial".

As suas medições confirmaram que o Kepler-16b orbita ambas as estrelas (que se orbitam uma à outra), uma descoberta que pode ajudar a resolver uma questão em aberto sobre os sistemas estelares binários. De acordo com o modelo de formação de planetas mais amplamente aceite, acredita-se que os planetas se formam dentro de um disco de poeira e gás que envolve as estrelas jovens - também conhecido como disco protoplanetário.

Isto apresenta algumas dificuldades no que diz respeito aos sistemas binários, uma vez que o modelo prevê que as forças gravitacionais podem interferir com a formação do planeta.

Apesar deste exoplaneta orbitar duas estrelas, esta órbita está fora da zona habitável, pelo que as condições do mesmo devem ser extremamente frias.

A deteção do Kepler-16b através da utilização de um telescópio terrestre e do Método da Velocidade Radial foi significativa. Sobretudo porque demonstrou que é possível detetar planetas circumbinários, utilizando métodos mais tradicionais com maior eficiência e custos mais baixos do que os observatórios baseados no Espaço.

Com este sucesso, a equipa planeia continuar a procurar planetas circumbinários anteriormente desconhecidos e ajudar a responder a perguntas sobre formação planetária.