Toupeira dourada há muito perdida é redescoberta na África do Sul após 86 anos

Uma espécie rara de toupeira que iludiu os cientistas durante tanto tempo que se receou ter sido extinta foi novamente observada na natureza, após uma ausência de 86 anos.

Endémica de uma região desértica no noroeste da África do Sul, a toupeira dourada De Winton (Cryptochloris wintoni) foi vista pela última vez em 1937 e figurava na lista das espécies perdidas "mais procuradas" pela organização Re:wild em 2017.

Mas após meses de busca, uma equipa de investigadores - juntamente com um border collie que deteta odores - descobriu indícios de duas toupeiras individuais nas dunas de uma praia perto da pequena cidade de Port Nolloth.

Elogiando a persistência da equipa, Christina Biggs, especialista em espécies Re:wild, que não esteve envolvida no estudo, afirmou: "Não deixaram nenhum areal por virar e agora é possível proteger as áreas onde vivem estas toupeiras ameaçadas e raras".

Esconde-esconde

Apesar do seu nome, as toupeiras douradas não são verdadeiras toupeiras, mas estão mais próximas dos musaranhos-lontra e dos tenreques. A parte "dourada" do seu nome deriva dos óleos segregados pela sua pele, que essencialmente lubrificam o seu pelo e lhes permitem "nadar" através da areia.

Existem 21 espécies de toupeiras douradas, que se encontram apenas na África subsariana, mas concentradas sobretudo na África do Sul.

Notoriamente tímidas, as toupeiras douradas têm um estilo de vida altamente subterrâneo, raramente se aventurando acima do solo. Por conseguinte, são completamente cegas e têm de confiar no seu apurado sentido de audição para localizar as suas presas, que consistem principalmente em insetos.

É este comportamento críptico que as torna tão difíceis de observar. De facto, a equipa de investigação envolvida na descoberta não chegou a ver nenhuma das toupeiras douradas de De Winton em questão. Encontraram, no entanto, provas físicas da sua existência, que confirmaram através de ADN ambiental.

Amostras deste ADN, provenientes da pele, do pelo e de excreções corporais, foram recolhidas do solo perto das tocas das toupeiras, farejadas por Jessie, o border collie, que foi especialmente treinado para localizar toupeiras douradas.

Foram recolhidas mais de 100 destas amostras, o que implicou um trabalho árduo que, por vezes, levou a equipa a atravessar 18 quilómetros de habitat dunar num único dia.

Esperança cautelosa

Embora apenas duas toupeiras tenham sido confirmadas, os investigadores encontraram vestígios de outros quatro indivíduos e acreditam que a espécie pode ter uma população saudável na área. A sua área de distribuição pode também ser muito mais vasta do que se pensava, embora isso não signifique que a espécie seja abundante.

As toupeiras douradas de Winton continuam a ser uma espécie criticamente ameaçada, com ameaças contínuas da exploração mineira e do desenvolvimento residencial em torno dos seus habitats arenosos.

Por conseguinte, embora o reaparecimento da espécie tenha encantado os conservacionistas, estes mantêm a necessidade de esforços específicos destinados a preservar as toupeiras a longo prazo.