Qual é a diferença entre um furacão e uma tempestade?

O furacão Gabrielle está a atravessar o Atlântico há alguns dias e prevê-se que entre na nossa geografia no fim de semana. Não chegará a Portugal com as características de um furacão, mas transformar-se-á noutro sistema atmosférico mais familiar: uma tempestade (ou depressão).

Tanto os furacões como as tempestades são ciclones, ou seja, sistemas de baixas pressões em que o ar se eleva e provoca nebulosidade, chuva e vento. Ambos giram em espiral devido ao efeito da rotação da Terra (no sentido anti-horário no hemisfério norte e horário no hemisfério sul), podem percorrer centenas ou milhares de quilómetros, durar vários dias e provocar fenómenos adversos.

Mas apesar de terem algumas semelhanças, são fenómenos diferentes. Qual é a diferença entre um furacão e uma tempestade?

O que é um furacão e em que é que difere de uma tempestade?

A primeira diferença é a origem. Um furacão nasce em mares quentes e alimenta-se do calor dos oceanos, enquanto uma tempestade surge em latitudes médias e alimenta-se dos contrastes do ar; um furacão tem um olho e bandas simétricas, é mais pequeno, mais intenso e provoca maré de tempestade e inundações, enquanto uma tempestade não tem olho, é maior, menos intensa e provoca chuva, trovoadas ou queda de neve.

Um furacão é um sistema de baixas pressões que se organiza em torno de um olho central calmo, rodeado pela parede do olho e por bandas de nuvens em espiral, onde se concentram os ventos mais intensos e as chuvas torrenciais.

Forma-se sobre oceanos quentes, desenvolvendo-se apenas em zonas tropicais e subtropicais, onde a temperatura da superfície do mar é geralmente superior a 26-27 °C.

É um fenómeno termodinâmico: é alimentado pelo calor e pela humidade que se evapora do mar, libertando energia quando esse vapor se condensa em nuvens e chuva. O ar quente e húmido sobe em espiral, gerando um motor natural que intensifica os ventos em torno de um centro de baixas pressões.

São classificados na escala Saffir-Simpson (categorias 1 a 5) de acordo com a velocidade do vento. Os ventos sustentados podem ultrapassar os 250 km/h nos furacões mais intensos.

Quanto ao seu diâmetro, pode ser de 300-1000 km e o seu olho de 20-60 km, gira no sentido anti-horário no hemisfério norte e no sentido horário no hemisfério sul, move-se a 15-30 km/h, dura de dias a mais de duas semanas e causa efeitos destrutivos como marés de tempestade, inundações e tornados.

O que é uma tempestade?

Uma tempestade (ou depressão) é uma zona de baixa pressão atmosférica à superfície da Terra. Forma-se quando o ar se eleva numa região, criando um vácuo relativo que força a entrada de mais ar da sua envolvente.

O ar ascendente arrefece, o vapor de água condensa-se e desenvolvem-se nuvens e precipitação. Este é um fenómeno típico de latitudes médias, associado a contrastes de temperatura entre massas de ar frio e quente.

Em geral, considera-se que falamos de uma baixa pressão quando o seu centro desce abaixo de 1013 hPa: quanto menor for, mais cavada e intensa é a tempestade. É normalmente acompanhada por frentes frias e quentes, que provocam uma nebulosidade vasta, diferentes tipos de precipitação, como a queda de neve em alguns casos, fortes rajadas de vento e ondulação intensa.

Pode durar vários dias até que a pressão se equilibre. Deslocam-se ao longo do fluxo da corrente de jato (jet stream), de oeste para leste nas latitudes médias.

São muito maiores do que um furacão: podem ter milhares de quilómetros de diâmetro, mas os seus efeitos são mais extensos mas menos destrutivos do que os de um ciclone tropical.