Operação Popeye: quando o tempo foi usado como arma de guerra
Na Guerra do Vietname e pela primeira vez, as forças militares modificaram o ambiente para fins hostis. Quando isto se soube, a Humanidade concordou em proibir a manipulação do ambiente como uma arma.
O envolvimento dos Estados Unidos no conflito do Vietname tinha começado com pouco menos de 1.000 homens no início da década de 1960. Em 1967, o número tinha aumentado para quase meio milhão de soldados. O esforço dos EUA para travar o avanço do comunismo estava a exigir uma grande quantidade de recursos económicos e humanos sem obter uma clara vantagem militar, e as primeiras vozes começavam a levantar-se contra a intervenção no conflito.
O trilho Ho Chi Minh
Além disso, a logística das forças comunistas era imparável. O trilho Ho Chi Minh era uma rede de 16.000 km de comprimento total de trilhos e estradas controladas pela República Democrática do Vietname (Vietname do Norte comunista) que, atravessando territórios do Laos e Camboja, chegava até à República do Vietname (Vietname do Sul), pelo qual eram transportados combatentes, armas e materiais de guerra destinados à resistência comunista. Para os norte-americanos era prioritário cortar esta cadeia logística para vencerem a guerra.
No Sudeste Asiático, a época das monções decorre de junho a setembro. São os meses em que a monção do sudoeste, um sistema meteorológico sazonal composto por ventos carregados de humidade do mar, provoca chuvas fortes no continente. Graças às monções, a vegetação da região é exuberante e o cultivo do arroz é favorecido. A época das monções dificultava a circulação pelo Ho Chi Minh, tornando as estradas intransitáveis.
As tácticas e estratégias militares utilizadas pelas forças norte-americanas não estavam a ter resultados. Tinha chegado o momento de olhar para o céu, mas não exatamente em busca de ajuda divina.
Semear nuvens, colher chuvas
A 13 de novembro de 1946, Irving Langmuir experimentou uma alegria semelhante à do dia em que soube que tinha ganho o Prémio Nobel da Física. Enquanto estava no aeroporto de Schenectady, Nova Iorque, observava o voo de uma avioneta da qual o seu assistente, a uma altitude de cerca de 4000 m, lançava granulados de gelo seco sobre uma nuvem. Passados alguns segundos, a nuvem começou a dissipar-se, transformando-se em chuva. A alegria de Langmuir era lógica: tinha encontrado uma forma de controlar o tempo.
A modificação artificial do tempo começou a ser desenvolvida para gerar precipitação em pequena escala e foi também experimentada para enfraquecer os ciclones tropicais.
Em 1947, o Projeto Cirrus, financiado pelo governo dos Estados Unidos, foi testado. Procurava-se enfraquecer os furacões através da semeadura das suas nuvens com gelo seco, mas os resultados foram desastrosos em danos, e as ameaças de processos judiciais contra o governo floresceram. O Projeto Cirrus foi rapidamente arquivado.
Em 1962, os avanços da ciência permitiram que a ideia de enfraquecer os furacões fosse reavivada. Nesta ocasião, a semeadura das nuvens de um furacão já não seria com gelo seco, mas com iodeto de prata, o que alteraria a sua estrutura interna. O projeto teve o nome de Projeto Stormfury.
O Projeto Popeye
As chuvas poderiam ajudar as forças norte-americanas a alterar o funcionamento da logística através do Ho Chi Minh. A este respeito, foi desenvolvido um programa ultra-secreto de modificação artificial do tempo através da sementeira de nuvens para induzir a precipitação, com o objetivo de prolongar a época das monções sobre a área de Ho Chi Minh.
Num memorando ao Secretário de Estado, foi relatado que durante a fase de teste do Projeto Popeye (Laos, 1966), 82% das nuvens semeadas produziram chuva acima dos níveis normais. O relatório indicava que os cientistas do Departamento de Defesa dos EUA consideraram que a experiência demonstrou a "capacidade de aumentar e manter a chuva em condições controladas até ao nível em que o solo fica saturado durante um período sustentado, o que retardava o movimento a pé e tornando impraticável a operação de veículos".
O Projeto Popeye evoluiu de uma experiência para um programa operacional do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, chamado Operação Popeye. As operações militares foram levadas a cabo pelo 54º Esquadrão de Reconhecimento Meteorológico, responsável pela semeadura de nuvens com iodeto de prata e iodeto de chumbo entre 1967 e 1972 sobre o Laos, Vietname e Camboja. Embora o funcionamento da cadeia logística do Ho Chi Minh tenha sido retardada pelo prolongamento do período das monções por aproximadamente 30 a 45 dias, continuou a funcionar, pelo que o sucesso militar foi relativo.
Revelação pública e escândalo
Entre 1971 e 1972, foram publicados vários artigos nos quais era denunciada a modificação artificial do tempo, usada como uma arma no Vietname.
O Senado solicitou relatórios ao Pentágono, que atrasou na sua entrega para posteriormente argumentar que não houve consequências ambientais negativas, e que a Operação Popeye tinha sido responsável por um aumento de chuva de apenas 5%.
A indignação pública levou à cessação da Operação Popeye em 1972, a que se seguiu a resolução do Senado de 1973 que proibia "a utilização militar de qualquer técnica de modificação ambiental ou geofísica".
A modificação artificial do ambiente para fins militares ou outros fins hostis tem sido motivo de discussão desde a Conferência de Estocolmo, em 1972. Na Declaração, foi acordado que as nações tinham a obrigação de garantir que as suas atividades não prejudicassem o ambiente de outras nações.
Tratados internacionais: apenas para usos pacíficos
Em 1974, o Presidente dos EUA Richard Nixon e o Secretário-Geral da U.R.S.S Leonid Brezhnev concordaram em iniciar conversações bilaterais para superar o perigo da utilização de técnicas de manipulação ambiental para fins militares.
Em 1976, as Nações Unidas levaram a cabo a Convenção sobre a Proibição da utilização de Técnicas de Modificação Ambiental com Fins Militares ou outros Fins Hostis (ENMOD), um tratado que compromete as mais de 70 nações aderentes a não utilizar técnicas de modificação ambiental para fins militares ou outros fins hostis. Estas incluem todas as técnicas que "têm por objetivo alterar - através da manipulação deliberada dos processos naturais - a dinâmica, composição ou estrutura da Terra, incluindo a sua biótica, litosfera, hidrosfera e atmosfera, ou do espaço exterior".
Esta Convenção não impede a utilização de técnicas de modificação ambiental para fins pacíficos, que é de facto utilizada em mais de 50 países em todo o mundo, em alguns para combater a seca, como nos Estados Unidos, China, Índia e Rússia, entre outros; enquanto na Argentina, Espanha, França, Itália, Bulgária e mais, para a supressão do granizo.