O fenómeno que desafiou a lógica: quando o lugar mais seco do mundo ficou coberto de neve

Uma queda de neve extraordinária no deserto do Atacama obrigou o telescópio mais potente do mundo a suspender as operações e revelou os intrincados mecanismos atmosféricos que podem transformar temporariamente a paisagem da região mais seca do mundo.

Queda de neve Atacama
Uma rara queda de neve caiu no deserto de Atacama entre 25 e 26 de junho, a mais intensa dos últimos 10 anos. Esta imagem é de 10 de julho, onde grande parte da queda de neve permaneceu à superfície. Imagem: NASA

A 25 de junho de 2025, um acontecimento meteorológico excecional transformou a paisagem do deserto de Atacama, considerado o local mais seco do planeta. Uma queda de neve invulgar cobriu de branco as zonas de maior altitude do altiplano, criando um contraste visual dramático numa região onde a precipitação é praticamente inexistente durante a maior parte do ano.

Neste evento de neve do Atacama, a combinação dos elementos certos na circulação atmosférica resultou numa queda de neve que não só foi visualmente impressionante, mas também cientificamente significativa pela sua extensão e persistência.

Este fenómeno meteorológico, captado pelos satélites Terra e Landsat 9 da NASA, não só foi marcante pela sua raridade, mas também pelas suas implicações práticas. A queda de neve foi suficientemente forte para obrigar à suspensão temporária das operações do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), um dos radiotelescópios mais avançados do mundo, situado no planalto de Chajnantor, a mais de 5.000 metros de altitude.

De acordo com os meteorologistas, esta foi a primeira queda de neve significativa registada na região em mais de uma década, apenas comparável ao evento de 2011 que também surpreendeu a comunidade científica internacional. A excecionalidade do fenómeno reside no facto de o deserto do Atacama receber menos de um milímetro de precipitação anual em algumas das suas zonas, o que torna qualquer evento de precipitação um acontecimento científico digno de estudo.

Ciclones de núcleo frio: arquitectos da mudança atmosférica

A explicação científica para este acontecimento excecional reside na formação de ciclones de núcleo frio, também conhecidos como “cut-off lows” ou depressões isoladas em altitude. Estes sistemas atmosféricos representam uma rutura temporária das defesas naturais que mantêm o deserto do Atacama no seu estado de extrema aridez. René Garreaud, cientista atmosférico da Universidade do Chile, explica que estes ciclones isolados são mais frequentes nas regiões subtropicais, mas podem ocasionalmente deslocar-se para o norte do Chile, onde se tornam os principais responsáveis pela precipitação de inverno no Atacama.

Estes sistemas meteorológicos agem como verdadeiros “perturbadores” do equilíbrio climático regional, introduzindo massas de ar frio e húmido que contrastam dramaticamente com as condições habituais do deserto. O mecanismo de formação destes ciclones envolve a separação de uma porção de ar frio das principais correntes de vento de oeste, criando um sistema fechado que pode persistir durante vários dias.

Quando este sistema se desloca para latitudes mais baixas, transporta consigo as condições necessárias para a formação de nuvens e precipitação, quebrando temporariamente a barreira normalmente imposta pelos Andes a leste e pela corrente fria Peru-Chile a oeste. A intensidade e a duração destes fenómenos dependem de múltiplos fatores, incluindo a temperatura do sistema, a sua velocidade de deslocação e as condições topográficas locais.

A batalha entre a neve e a radiação solar: um equilíbrio efémero

Uma vez depositada, a neve no deserto do Atacama enfrenta condições extremas que limitam significativamente a sua permanência. A região tem uma das mais altas irradiações solares do planeta, o que acelera drasticamente o processo de sublimação, em que a neve se transforma diretamente em vapor de água sem passar pelo estado líquido.

Neve atacama falsa cor
O processamento em falsa cor desta imagem tirada a 26 de junho dá uma ideia do significado do fenómeno no deserto mais seco do mundo. Imagem: NASA

As observações por satélite e em terra revelam que esta intensa radiação solar, combinada com a extrema secura do ar, cria um ambiente hostil à persistência da neve. O ar seco atua como uma esponja atmosférica, absorvendo rapidamente as moléculas de água que se evaporam ou sublimam da superfície nevada. Este processo é reforçado pela elevada altitude da região, onde a atmosfera é menos densa e a radiação ultravioleta é particularmente intensa.

As imagens captadas pelo satélite MODIS mostram claramente esta transição temporal. Enquanto a 26 de junho a cobertura de neve era extensa e bem definida, a 16 de julho grande parte dela tinha desaparecido, persistindo apenas em áreas abrigadas e sombreadas. Câmaras em direto do observatório ALMA e relatórios de investigadores visitantes confirmaram que a neve remanescente estava concentrada principalmente em depressões naturais e áreas que recebiam sombra parcial durante o dia, demonstrando a importância da proteção solar para a sobrevivência da precipitação sólida neste ambiente extremo.