Como funciona uma central de dessalinização da água do mar? Qual é o seu tempo de vida?

O conceito de dessalinização tornou-se bem conhecido nos últimos anos graças à instalação de várias centrais nas zonas de Espanha onde os recursos hídricos são escassos, tornando-se uma fonte alternativa de importância vital e não isenta de controvérsia. No entanto, a reutilização, a depuração e a dessalinização ganharão terreno rapidamente a curto e médio prazo.

Antes de mais, convém recordar o que é uma central de dessalinização. Trata-se de uma instalação que converte a água salgada do mar (ou água salobra) em água adequada para consumo humano, bem como para utilizações industriais e de irrigação. As centrais de dessalinização são conhecidas pela sigla IDAM (Instalação de Dessalinização de Água do Mar) ou IDAS (Instalação de Dessalinização de Água Salobra).

Muitas pessoas pensam que o processo de dessalinização é muito simples, mas não é. De seguida, explicamos todos os passos, centrando-nos nas centrais de dessalinização por osmose inversa, sendo Espanha uma referência na implementação deste tipo de centrais de dessalinização.

Eis como funciona uma central de dessalinização por osmose inversa

Cada central de dessalinização é única e a sua localização depende de fatores locais, como o ambiente geográfico e geológico, a qualidade da água de entrada e de saída e a capacidade de produção. Mas todas elas têm em comum o facto de necessitarem de uma fonte de alimentação constante e ininterrupta.

Estas centrais são compostas por obras de captação e descarga, com as respetivas condutas; um edifício de processos, onde o principal é a osmose inversa para a produção de água doce; os tanques de regulação e as condutas para a distribuição da água dessalinizada aos utilizadores; e as obras de fornecimento de eletricidade. A partir daqui, entra em ação o processo de dessalinização propriamente dito, que se divide em quatro partes. Explicamo-las por ordem.

Captação de água

Como se pode imaginar, o primeiro passo é obter a água bruta do mar, que é bombeada através de tubos que a transportam para a central de dessalinização.

Fase 2: Pré-tratamento

Nesta altura, tem de ser aplicado um pré-tratamento global, que inclui diferentes processos físicos e químicos que são diferentes, dependendo da qualidade da água. Em primeiro lugar, é aplicado um processo de decantação, seguido de desinfeção para eliminar a carga biológica da água.

Depois, passa a diferentes pressões, por um conjunto de fases de filtração e ultrafiltração para eliminar as matérias em suspensão na água. De seguida, é preparada de forma a ter as condições físico-químicas adequadas para ser introduzida em membranas semipermeáveis.

As membranas atualmente utilizadas nas modernas centrais de osmose inversa são muito sensíveis a variações na qualidade ou temperatura da água, pelo que é de grande importância que a fase de pré-tratamento da água seja adequada para evitar danos nas membranas. Em suma, o sistema de pré-tratamento é um fator chave para o bom funcionamento da central de dessalinização.

Membranas

A água é então bombeada para as membranas de osmose inversa, que estão dispostas em prateleiras. A partir daqui, obtêm-se dois fluxos diferentes: um de água dessalinizada e outro de salmoura, com uma concentração de sais superior à da água bruta. Esta última é reenviada para o mar através de emissários com difusores e diluição prévia.

Embora, em princípio, seja rapidamente diluída, todas as centrais de dessalinização são sujeitas a estudos de viabilidade e de impacto ambiental, iniciais e periódicos, para garantir que a sua atividade não provoca impactos importantes no ecossistema da zona. Por outro lado, a água dessalinizada, consoante a sua qualidade ou utilização posterior, pode ser submetida a uma segunda fase de osmose inversa.

Pós-tratamento

Quando a água dessalinizada é de ótima qualidade, é levada para um tanque onde é tratada de acordo com a sua utilização final. Por vezes, pode ser remineralizada para melhorar a sua qualidade para consumo humano, respeitando sempre a regulamentação sanitária em vigor. Finalmente, a água dessalinizada está pronta para ser introduzida na rede de abastecimento.

Qual é a vida útil de uma central de dessalinização?

A construção de uma central de dessalinização demora normalmente pelo menos seis meses devido à sua complexidade e, nalguns casos, pode ser ainda mais longa. A vida útil das membranas de dessalinização é normalmente de cerca de 10 a 15 anos, e estão constantemente a ser renovadas. No entanto, após este período, podem ser reutilizadas para outros fins. A manutenção é, portanto, de grande importância, e estas instalações podem funcionar durante várias décadas.

É de notar que uma vida útil mais longa da membrana se traduz em menos tempo de inatividade da central, menos custos com pessoal de manutenção, menos custos de substituição da membrana e menos custos de eliminação das membranas usadas.