“Censo mundial” de espécies de árvores: quantas existem?

Um recente trabalho de colaboração internacional de cientistas fornece números concretos da quantidade de espécies de árvores no planeta, as conhecidas e as que ainda não são conhecidas. Acredita-se que a América do Sul alberga 43% das espécies de árvores do mundo inteiro.

Árvores
O conjunto de dados global inclui mais de 38 milhões de árvores, que abarcam 90 países e 100 territórios.

Quantas árvores existem no mundo? Esta é uma pergunta que muitos de nós já nos colocámos em algum momento da nossa vida. Embora a resposta continue a ser incerta, uma recente colaboração internacional de cientistas dá-nos algumas pistas com a primeira estimativa do número total de espécies de árvores no planeta, algo como um "censo mundial" de espécies de árvores.

No trabalho, publicado recentemente na revista PNAS, a equipa de Jingjing Liang e Peter B. Reich documentou cerca de 64.000 espécies de árvores, embora o número total global de espécies de árvores, tanto documentadas como não documentadas, continue a ser desconhecido.

O trabalho da equipa internacional revela uma resposta aproximada: estima-se que haja aproximadamente 73.300 espécies de árvores no mundo de hoje, o que implica que haja mais de 9000 espécies que ainda não foram descobertas.

Os investigadores estimam que um terço das espécies não descobertas são raras com um pequeno número de árvores e provavelmente existem em áreas tropicais ou subtropicais, como a floresta amazónica. "Por exemplo, a América do Sul contém cerca de 43% das espécies arbóreas do planeta e o maior número de espécies raras", explica Liang. "É bem possível que percamos espécies de árvores não descobertas para a extinção antes de as encontrarmos".

Um grande quebra-cabeças mundial

Para a estimativa global das espécies de árvores, "combinamos conjuntos de dados individuais num conjunto massivo de dados globais a nível de árvores", disse Liang. "Cada conjunto provém de alguém que vai para uma floresta e mede cada árvore, recolhendo informação sobre as espécies, tamanhos e outras características das árvores. Contar o número de espécies de árvores em todo o mundo é como um quebra-cabeças com peças espalhadas por todo o mundo. Resolvemo-lo juntos como equipa, cada um partilhando a sua própria peça.

América do Sul contém aproximadamente 43% das espécies de árvores do planeta e a maior quantidade de espécies raras.

Este conjunto de dados global é o maior conhecido até à data, explica Liang. Atualmente inclui mais de 38 milhões de árvores, que abarcam 90 países e 100 territórios. "Através desta grande quantidade de dados, temos uma boa imagem da diversidade de espécies de árvores para diferentes biomas e a nível continental, que é o que usámos para fazer esta estimativa", afirmou Liang. "A nossa base de dados inclui 64.100 espécies de árvores confirmadas. A nossa estimativa do número total global de espécies de árvores ajuda-se ao conhecimento científico existente e está em linha com os números teorizados em estudos anteriores".

"Uma estimativa precisa da quantidade de espécies de árvores a nível mundial é um grande conhecimento", afirmou Mo Zhou, outro dos autores. "Não importa o que acontecer no futuro, os nossos filhos e os seus filhos saberão que a Terra é o lar de aproximadamente 70.000 espécies de árvores no alvorecer do século XXI. "É extremamente emocionante", disse Andy Marshall, que fez a maior parte do seu trabalho de campo na África Oriental e na Austrália.