A NASA vai enviar uma nave interplanetária a uma das luas de Júpiter em busca de vida extraterrestre
O principal objetivo científico da nave espacial Europa Clipper é determinar se existem locais potenciais para a vida extraterrestre na superfície da lua gelada Europa, que orbita o planeta Júpiter.
A nave espacial Europa Clipper vai descolar em outubro em direção à lua com o mesmo nome, Europa, uma das luas que orbitam o maior planeta do sistema solar e o local mais próximo da nossa vizinhança celeste que poderá oferecer um lar para a vida.
O principal objetivo científico da missão é determinar se existem locais por baixo da lua gelada de Júpiter que possam albergar vida. Os outros três principais objetivos científicos da missão são determinar a espessura da camada gelada da lua e as suas interações à superfície com o oceano subjacente, investigar a sua composição e caracterizar a sua geologia.
A exploração pormenorizada da lua Europa pela missão ajudará os cientistas a compreender melhor o potencial astrobiológico dos mundos habitáveis para além do nosso planeta.
Principais características da nave Europa Clipper
A sonda de 5 mil milhões de dólares encontra-se atualmente no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, numa "sala limpa", uma área selada acessível apenas a pessoas cobertas da cabeça aos pés. As precauções destinam-se a garantir que a sonda se mantém livre de contaminantes para evitar o transporte de micróbios terrestres para a lua Europa.
Depois de ser transportada para o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a nave espacial Clipper será lançada a bordo de um foguetão Falcon Heavy da Space X e iniciará uma viagem de cinco anos que incluirá um sobrevoo por Marte para recolher informações sobre o planeta vermelho.
Instrumentos para recolher informações
Em 2030, depois de uma viagem de 2,6 mil milhões de quilómetros (1,6 mil milhões de milhas), a nave espacial começará a orbitar Júpiter, fazendo 49 sobrevoos próximos da lua gelada. Para determinar se existem condições para suportar vida, o poderoso conjunto de instrumentos científicos da nave espacial irá recolher dados sobre o oceano subsuperficial da lua, a crosta gelada, a fina atmosfera e o ambiente espacial.
Os componentes eletrónicos destes instrumentos estão alojados num enorme cofre metálico concebido para os proteger da radiação devastadora de Júpiter. A placa comemorativa irá selar uma abertura no cofre.
Espera-se que no início de 2031, quando estiver em órbita completa à volta de Júpiter e da lua gelada Europa, estejam disponíveis as primeiras informações para iniciar um estudo mais pormenorizado sobre a razão pela qual esta lua pode estar coberta de água gelada.
Uma mensagem para os possíveis habitantes da lua Europa
No centro da nave está um "Disco de Ouro", com uma gravura do manuscrito da poetisa Ada Limón "In Praise of Mystery: A Poem for Europa", juntamente com um microchip de silício com mais de 2,6 milhões de nomes submetidos pelo público.
Feito de metal de tântalo e medindo aproximadamente 7 por 11 polegadas (18 por 28 centímetros), o disco apresenta elementos gráficos em ambos os lados. O painel virado para o exterior apresenta um trabalho artístico que realça a ligação da Terra a Europa. Os linguistas recolheram gravações da palavra "água" falada em 103 línguas, de famílias linguísticas de todo o mundo.
A nave espacial Europa Clipper da NASA levará uma mensagem especial quando for lançada em outubro de 2024 e se dirigir para a lua Europa de Júpiter. A lua mostra fortes indícios de um oceano sob a sua crosta gelada, com mais do dobro da quantidade de água de todos os oceanos da Terra juntos. Este Disco de Ouro triangular honrará essa ligação à Terra.
Os ficheiros áudio foram convertidos em formas de onda (representações visuais de ondas sonoras) e gravados no quadro. As formas de onda irradiam de um símbolo que representa o sinal da Língua Gestual Americana para "água".
Possibilidades e condições para albergar vida
Os administradores da missão não esperam encontrar homenzinhos verdes a nadar na água; de facto, nem sequer procuram vida em si, apenas as condições que a possam sustentar.
Os cientistas sabem, com base nos ambientes extremos da Terra (como as aberturas geotérmicas sem luz que se encontram nas profundezas da calota polar), que as pequenas criaturas podem encontrar abrigo em quase todo o lado.
E as condições em Europa, que é quase tão grande como a lua da Terra, poderão proporcionar um habitat semelhante, oferecendo a perspetiva tentadora de que não estamos sós, mesmo no nosso próprio sistema solar.