Este fungo transforma os insetos em zombies. Será que consegue fazer o mesmo com os humanos?

    Apresentado na série pós-apocalíptica The Last of Us, o fungo Ophiocordyceps é, de facto, capaz de assumir o controlo do hospedeiro parasitado…

    Este gafanhoto está coberto pelo fungo cordyceps.
    Este gafanhoto está coberto pelo fungo cordyceps.

    Nas florestas tropicais, um fenómeno bem real parece saído diretamente do enredo de um filme de terror. O fungo Ophiocordyceps é capaz de infetar certos insetos, nomeadamente formigas, e de assumir o controlo do seu comportamento. Uma ideia que inspirou em grande medida a série americana de sucesso The Last of Us… mas a realidade é bem diferente.

    Capaz de assumir o controlo físico dos seus hospedeiros!

    Quando uma formiga é infetada, esporos microscópicos penetram no seu organismo. O fungo desenvolve-se então progressivamente no interior do seu corpo, até alterar o seu comportamento de forma muito precisa. Aparentemente errático, o comportamento do inseto explica-se facilmente.

    Em primeiro lugar, a formiga infetada abandona a sua colónia, depois trepa a uma planta e agarra-se firmemente a uma folha numa posição característica, chamada "posição da morte". Este comportamento não é por acaso: coloca a formiga num ambiente ideal para o desenvolvimento do fungo.

    Assim que a formiga morre, o fungo prossegue o seu ciclo. Consome os tecidos internos do inseto e, em seguida, faz emergir uma estrutura do seu corpo para libertar novos esporos no ar. Na realidade, os cientistas acreditam que este parasita não controla diretamente o cérebro, mas sim os músculos do seu hospedeiro através de interações bioquímicas complexas.

    Por outro lado, os fungos do género Ophiocordyceps evoluíram juntamente com os seus hospedeiros ao longo de cerca de 45 milhões de anos, desenvolvendo uma especialização extrema. Cada espécie de fungo tem como alvo uma espécie de inseto bem específica. Por exemplo, um Ophiocordyceps adaptado a uma formiga na Ásia não conseguirá infetar outra espécie noutro local do mundo.

    Esta hiperespecialização é essencial: permite ao parasita manipular com precisão o comportamento do seu hospedeiro, mas também limita drasticamente o seu campo de ação! E ainda bem…

    E nós, no meio de tudo isto?

    E a espécie humana? Será que um dia este fungo perigoso para os insetos, mas inofensivo para o homem nos poderá infetar e matar lentamente? A questão fascina tanto quanto preocupa: será que um fungo deste tipo poderia infetar um ser humano e assumir o controlo sobre ele?

    A resposta científica é clara: não, este cenário é hoje considerado extremamente improvável. Só é provável nos nossos ecrãs, para nos entreter. Várias razões explicam isso. Em primeiro lugar, os Ophiocordyceps são altamente especializados e adaptados a organismos muito diferentes dos humanos.

    Em segundo lugar, o corpo humano apresenta barreiras importantes, nomeadamente a sua temperatura interna elevada, que impede este tipo de fungo de sobreviver e de se desenvolver. Por fim, mesmo uma mudança de hospedeiro entre duas espécies de formigas já é difícil. Passar de um inseto para um mamífero exigiria milhões de anos de evolução…

    Mas atenção: isso não significa que os cogumelos sejam inofensivos para o ser humano. Algumas variedades de cogumelos podem afetar os seres humanos ou mesmo matá-los. Mas nenhuma é capaz de assumir o controlo do nosso corpo ou do nosso comportamento, como acontece com os insetos.

    Referências da notícia:

    Sarah Gibbens, NationalGeographic, (04/10/2025), Ce champignon parasite pourrait-il évoluer pour contrôler les humains ?

    Jennifer Lu, NationalGeographic, (14/10/2025), Ophiocordycep : le champignon qui zombifie les fourmis

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