A história do morango é um romance policial e só a paciência de um chinês conseguiu desvendá-la
Ao longo dos séculos este suculento fruto passou por um labirinto de cruzamentos. O seu percurso, dissecado por Zhen Fan, permite criar espécies mais resistentes e conhecer o passado de outras plantas.
Comer várias peças de fruta é um hábito saudável que devemos manter todos os dias. Mas é pouco provável alguém perguntar qual é a história que cada fruto tem para contar.
Num novo artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, o investigador em ciências hortícolas examinou as origens ancestrais dos cromossomas do morangueiro.
Estando ciente de que seria uma tarefa exigente, nunca imaginou ver-se envolvido num enredo digno de um romance policial. Se o morango fosse um sangue-puro, o trabalho dos investigadores seria muito mais simples, mas, já agora, também mais entediante.
Um puzzle genético
A sua história tem um pouco de tudo: hibridização repetida, introgressão – transferência de material genético entre espécies diferentes-, retrocruzamentos sucessivos (técnica de melhoramento genético) ou duplicação de genoma.
O resultado de longas horas passadas no laboratório revelou que os morangos modernos têm oito conjuntos de cromossomas, o que os torna naquilo a que os cientistas chamam octoploides.
Para se ter uma ideia, os humanos são diploides, com apenas dois conjuntos. Esta complexidade genética do morango resulta de cruzamentos consecutivos entre várias espécies silvestres ao longo dos séculos — algumas das quais já extintas.
O morango moderno tem, inclusive, cerca de quatro vezes mais ADN do que os seus parentes silvestres mais afastados. O fenómeno aconteceu devido à hibridização de até quatro espécies distintas.
No caso dos morangos, estes cruzamentos são muito difíceis de mapear dado que algumas das espécies envolvidas no seu percurso evolutivo já desapareceram. Mas Zhen Fan encontrou uma abordagem que lhe permitiu seguir as pegadas da sua história genética e concluir que as espécies silvestres ancestrais já se cruzavam entre si ainda antes de darem origem ao morango moderno.
Uma nova abordagem
A descoberta significa que a história genética do morango é ainda mais intrincada do que os investigadores julgavam inicialmente. E a importância deste estudo não é meramente académica.
Compreender melhor esta árvore genealógica poderá ajudar a reconstruir o fruto moderno a partir de espécies mais simples — uma ferramenta valiosa para criar variedades mais resistentes e diversificadas.
O professor na Universidade Agrícola e Florestal de Zhejiang é, na realidade, obcecado por morangos. Ainda antes do pós-doutoramento, concluído na Universidade da Flórida, nos Estados Unidos, já andava intrigado com a complexidade deste fruto.
Em 2022 descobriu os genes responsáveis pelo sabor multifacetado dos morangos. O estudo publicado na revista New Phytologist foi também um processo complicado, que implicou dissecar mais de uma centena de substâncias químicas, incluindo açúcares, ácidos ou mais de 300 compostos voláteis diferentes. Um trabalho hercúleo para concluir que os genes que controlam o aroma e o sabor do morango estão intrinsecamente ligados.
Os métodos mais recentemente desenvolvidos para reconstituir a história evolutiva do morango, no entanto, são a maior conquista até agora realizada por Zhen Fan e pela sua equipa. Os métodos desenvolvidos poderão ser agora aplicados a muitas outras plantas.
A poliploidia (ter mais do que dois conjuntos de cromossomas) é comum em espécies silvestres e até noutros organismos. Este estudo poderá, como tal, abrir portas para explorar as gerações ancestrais de outros vegetais pouco conhecidos.
Da próxima vez que trincar um suculento morango, lembre-se, por isso, de que está a digerir um capítulo vivo da sua história evolutiva, com uma herança genética que é tudo menos simples.
Referências da notícia
Brad Buck. UF study traces complex history of the strawberry. Florida Museum
Zhen Fan, Aaron Liston, Douglas E. Soltis, Pamela S. Soltis, Tia-Lynn Ashman, Kim E. Hummer & Vance M. Whitaker. Homoploid hybridization adds clarity to the origins of octoploid strawberries. Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)
Zhen Fan, Denise M. Tieman, Steven J. Knapp, Philipp Zerbe, Randi Famula, Christopher R. Barbey, Kevin M. Folta, Rodrigo R. Amadeu, Manbo Lee, Youngjae Oh, Seonghee Lee, Vance M. Whitaker. A multi-omics framework reveals strawberry flavor genes and their regulatory elements. New Phytologist