Resiste à ebulição, ao congelamento e ao lançamento para o espaço: a criatura que desafia as leis da vida

Talvez a primeira coisa a dizer é que o nosso protagonista não se encaixa exatamente na categoria de "a coisa mais fofa que irá ver hoje". Vê-lo é uma experiência um tanto ambígua: parte "que fofo" e parte "o que é isso?". Depende da fotografia. Mas a verdade é que a criatura é admirável... e incrivelmente difícil de matar — literalmente — além de ter mais franquias do que Bruce Willis.

Mede menos que um grão de sal e "anda" sobre oito patas curtas que terminam em minúsculas garras. Este é o tardígrado, tão estranho quanto indestrutível. A criatura que desafiou a física, a biologia e até mesmo a própria morte.

Vivem praticamente em todo o planeta. Podem ser encontrados em musgos em pátios urbanos, líquenes, solos tropicais, fundos oceânicos, fontes termais e glaciares. E sobrevivem onde absolutamente nada mais — ou ninguém mais — consegue: temperaturas extremas, radiação, até mesmo no espaço.

O mais fascinante é que, à primeira vista, não parecem grande coisa. São translúcidos, desajeitados a caminhar, lentos e, na melhor das hipóteses, mal conseguem distinguir a luz da escuridão. Mas quando a vida se torna impossível, ativam um arsenal biológico digno de um filme de ficção científica.

Enquanto nós dependemos de protetor solar, casacos, garrafas de água e da atmosfera para sobreviver, estes minúsculos seres conseguem entrar em estado de animação suspensa e suportar condições que matariam instantaneamente qualquer ser humano. Hoje, vamos conhecer a criatura que, sem saber, está a redefinir os limites da vida.

O bicho mais resistente do mundo

Os tardígrados são, de certa forma, um lembrete de que a vida não é inerentemente frágil. Ainda não está convencido? Aqui estão os seus superpoderes:

Invulnerável ao calor

Uma das características mais surpreendentes dos tardígrados é a sua extrema tolerância ao calor e ao frio. Eles conseguem sobreviver à exposição a temperaturas próximas do zero absoluto, em torno de -272 °C, onde tudo, inclusive a vida celular, deveria cessar. E também podem suportar temperaturas acima de 150 °C por curtos períodos.

Enquanto a maioria dos seres vivos entra em colapso abaixo de 0 °C (em humanos, abaixo de 35 °C começa a hipotermia) ou acima de 45–50 °C, o tardígrado está numa categoria diferente.

À prova de radiação… de verdade

Outra característica incrível é a sua capacidade quase absurda de sobreviver à radiação. Existem espécies de tardígrados que podem tolerar entre 5.000 e 6.000 Gy (1 Gy = 1 joule de energia de radiação absorvida por um quilograma de matéria).

Para colocar numa escala humana: começamos a sofrer danos graves com 1 Gy, e qualquer dose acima de 5 Gy é fatal. E eles não resistem apenas aos raios-X; também sobreviveram à radiação ultravioleta solar direta e a doses cósmicas experimentais que nenhum outro animal suportou.

Sobrevivendo no espaço (sem fato espacial)

Em 2007, alguns espécimes foram enviados ao espaço durante a missão FOTON-M3 da Agência Espacial Europeia (ESA). Foram expostos ao vácuo absoluto, à radiação solar e a temperaturas extremas e variáveis, e regressaram vivos. Chegaram até a começar a reproduzir-se no seu paraíso espacial.

Até ao momento, são os únicos animais multicelulares conhecidos capazes de sobreviver a uma exposição tão direta no espaço sideral. O mais irónico é que uma criatura que cabe na cabeça de um alfinete está a ajudar-nos a entender como proteger astronautas durante meses em microgravidade.

Dessecação extrema

E quando o ambiente seca, este animal realiza o seu maior truque: encolhe. Ele expulsa quase toda a água do corpo e reduz o seu metabolismo em mais de 99,9%. Entra num estado de hibernação extrema, no qual pode passar anos, completamente seco, a aguardar condições mais favoráveis.

Este estado é conhecido como "tun", e nele eles também podem tolerar pressões de até aproximadamente 6.000 atmosferas. O que esmagaria um submarino, o tardígrado suporta com a mesma facilidade com que se enrola para dormir.

A ciência por trás do mito

Mas o que os torna tão excecionalmente resistentes? Os tardígrados possuem proteínas únicas que os tornam praticamente invencíveis, tanto física quanto geneticamente.

A criptobiose é a chave para grande parte desta resistência. No seu estado de 'tun' (túnico), os seus corpos substituem a água interna por uma rede de proteínas especiais, fazendo com que se assemelhem a vidro biológico. Os seus corpos tornam-se extremamente compactos e carecem de grandes cavidades internas rígidas, reduzindo o espaço onde danos por expansão ou compressão poderiam ocorrer.

A descoberta destas proteínas em 2017, conhecidas como TDPs (Tardigrade-specific intrinsically Disordered Proteins), mudou a nossa compreensão da biologia da resistência extrema. Estas proteínas são intrinsecamente desordenadas, mas quando o tardígrado se desidrata, elas reorganizam-se numa matriz vítrea que estabiliza todas as estruturas da célula.

Isto explica porque é que eles conseguem suportar frio extremo, calor, vácuo, radiação e até choques mecânicos. É como se cada célula se transformasse num minúsculo pedaço de vidro temperado.

O seu outro grande superpoder molecular é conhecido como Dsup, a famosa "Proteína Supressora de Danos". Descoberta em 2016, esta proteína liga-se ao ADN e age como um escudo que reduz drasticamente os danos causados pela radiação. E não apenas protege; ela também facilita mecanismos de reparo genético mais rápidos e eficazes.

Redefinindo o conceito de "vivo"

Os tardígrados estão a expandir os limites biológicos do planeta. Eles lembram-nos que a vida pode existir mesmo em condições convencionalmente consideradas incompatíveis com ela. Assim, um organismo com pouco mais de um milímetro de comprimento está a redefinir o que entendemos por estar vivo.

Paradoxalmente, parece que o animal mais resistente do planeta não vive muito tempo. A sua vida ativa dura apenas alguns meses ou alguns anos; eles podem "dormir" durante décadas. Mas, para um organismo microscópico, viver um ou dois anos já é uma façanha. Especialmente, ser capaz de suspender a sua vida por décadas sem envelhecer ou se deteriorar é algo completamente diferente.

Referências da notícia

Tardigrades Use Intrinsically Disordered Proteins to Survive Desiccation. 16 de março, 2017. Boothby, et al.

Nuevos registros de tardígrados de México con la descripción de Paramacrobiotus puma sp. nov. (Eutardigrada: Macrobiotidae). 21 de maio, 2025. López-Sandoval, et al.