Fósseis químicos indicam que as esponjas marinhas podem ter sido os primeiros animais na Terra
Geoquímicos do MIT descobriram novas provas em rochas muito antigas que sugerem que alguns dos primeiros animais da Terra eram provavelmente antepassados da esponja marinha moderna.
Num estudo publicado recentemente na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, os investigadores afirmam ter identificado “fósseis químicos” que podem ter sido deixados por esponjas antigas em rochas com mais de 541 milhões de anos. Um fóssil químico é um remanescente de uma biomolécula originária de um organismo vivo que, desde então, foi enterrado, transformado e preservado em sedimentos, por vezes durante centenas de milhões de anos.
Atualmente, as demosponjas existem numa enorme variedade de tamanhos e cores e vivem nos oceanos como filtradores macios e moles. As suas contrapartes antigas podem ter partilhado características semelhantes.
“Não sabemos exatamente qual teria sido o aspeto destes organismos nessa altura, mas é certo que teriam vivido no oceano, teriam um corpo mole e presumimos que não teriam um esqueleto de sílica”, afirma Roger Summons, Professor Emérito de Geobiologia do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT.
A descoberta sugere que as esponjas antigas surgiram muito antes da maior parte da vida multicelular
O novo estudo baseia-se nas descobertas que o grupo apresentou pela primeira vez em 2009. Nesse estudo, a equipa identificou os primeiros fósseis químicos que pareciam derivar de esponjas antigas. Analisaram amostras de rocha de um afloramento em Omã e encontraram uma surpreendente abundância de esteranos que determinaram serem os restos preservados de esteróis de 30 carbonos (C30) - uma forma rara de esteroide que mostraram ser provavelmente derivada de esponjas marinhas antigas.
Os esteranos foram encontrados em rochas muito antigas, formadas durante o Período Ediacarano - que se estende de cerca de 541 milhões a cerca de 635 milhões de anos atrás. Este período ocorreu imediatamente antes do Cambriano, quando a Terra registou uma explosão súbita e global de vida multicelular complexa. A descoberta da equipa sugere que as esponjas antigas surgiram muito antes da maior parte da vida multicelular e foram possivelmente um dos primeiros animais da Terra.
Descobertas apoiam a ideia que os esteranos encontrados em rochas antigas foram produzidos por organismos vivos
Tal como no seu trabalho anterior, os investigadores procuraram fósseis químicos em rochas que datam do Período Ediacarano. Adquiriram amostras de núcleos de perfuração e afloramentos em Omã, na Índia ocidental e na Sibéria, e analisaram as rochas em busca de assinaturas de esteranos, a forma geologicamente estável de esteróis que se encontra em todos os eucariotas (plantas, animais e qualquer organismo com um núcleo e organelos ligados a membranas).
O fóssil químico que os investigadores identificaram em 2009 era um esterol com 30 átomos de carbono. Além disso, a equipa determinou que o composto podia ser sintetizado devido à presença de uma enzima distinta, codificada por um gene comum às demosponjas. No seu novo estudo, a equipa concentrou-se na química destes compostos e percebeu que o mesmo gene derivado da esponja podia produzir um esterol ainda mais raro, com 31 átomos de carbono (C31). Quando analisaram as suas amostras de rocha em busca de esteranos C31, encontraram-nos em surpreendente abundância, juntamente com os já mencionados esteranos C30.
Lubna Shawar, uma das autoras principais do estudo e atualmente investigadora no Caltech.
Os investigadores também obtiveram amostras de demosponjas modernas e analisaram-nas para detetar esteróis C31. Descobriram que, de facto, os esteróis - precursores biológicos dos esteranos C31 encontrados nas rochas - estão presentes em algumas espécies de demosponjas contemporâneas. Dando um passo em frente, sintetizaram quimicamente oito esteróis C31 diferentes no laboratório como padrões de referência para verificar as suas estruturas químicas.
Depois, processaram as moléculas de forma a simular a forma como os esteróis se alterariam quando depositados, enterrados e pressurizados ao longo de centenas de milhões de anos. Descobriram que os produtos de apenas dois desses esteróis correspondiam exatamente à forma de esteróis C31 que encontraram em amostras de rochas antigas. A presença de dois e a ausência dos outros seis demonstra que estes compostos não foram produzidos por um processo não biológico aleatório.
Antepassados das demosponjas foram dos primeiros animais a evoluir
As descobertas apoiam fortemente a ideia de que os esteranos encontrados em rochas antigas foram de facto produzidos por organismos vivos, e não através de processos geológicos. Além disso, esses organismos eram provavelmente os antepassados das demosponjas, que até hoje conservam a capacidade de produzir a mesma série de compostos.
“Tem três linhas de evidência que se apoiam e concordam mutuamente, apontando para que estas esponjas estejam entre os primeiros animais da Terra”.
A descoberta pelo grupo de fósseis químicos específicos de esponjas oferece fortes indícios de que os antepassados das demosponjas foram dos primeiros animais a evoluir, e que provavelmente o fizeram muito mais cedo do que o resto dos principais grupos animais da Terra.
Referências da notícia
L. Shawar, G.D. Love, B.T. Uveges, J.A. Zumberge, P. Cárdenas, J. Giner, & R.E. Summons, Chemical characterization of C31 sterols from sponges and Neoproterozoic fossil sterane counterparts, Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 122 (41) e2503009122, https://doi.org/10.1073/pnas.2503009122 (2025).
The first animals on Earth may have been sea sponges, study suggests. Jennifer Chu. MIT News. 29 de setembro de 2025.
Fósiles químicos sitúan a las esponjas como los primeros animales. Cienciaplus. Europapress.es. 30 de setembro de 2025.