Realidade ou ficção? Mamutes e outros animais poderão voltar a existir

A empresa Colossal Biosciences descreve-se como uma "empresa inovadora de biociência e engenharia genética" que está a "aceitar o dever da humanidade de restaurar a Terra a um estado mais saudável, ao mesmo tempo que resolve as futuras economias e as necessidades biológicas da condição humana através de ciência e tecnologias de ponta".

O ambicioso projeto "Des-Extinção" visa desenvolver uma biblioteca de animais extintos, bem como alojar ADN genético ou embriões de animais em perigo de extinção ou já extintos. Este processo reduzirá os impactos a longo prazo da perda de biodiversidade induzida pelo homem e proporcionará às espécies ameaçadas um tampão contra a extinção total à medida que os números diminuem.

E embora possa parecer um filme de ficção científica, a empresa acredita que é bastante possível reanimar o mamute lanoso, animais que prosperaram nas tundras frias da Europa, Ásia e América do Norte, ou pelo menos uma espécie muito semelhante. Os investigadores conseguiram sequenciar os genomas de 23 elefantes asiáticos, o parente vivo mais próximo dos mamutes lanosos. Eriona Hysolli, cientista biológica sénior da Colossal, também extraiu e analisou o ADN de um mamute de Caracas bem preservado, encontrado no permafrost siberiano.

"Conseguimos praticamente completar a montagem dos mais de 60 genes que essencialmente tornariam o genoma de um elefante funcionalmente semelhante ao de um mamute lanoso", disse o membro da equipa, Dr. Lamm. "Estes são os atributos fenotípicos: pequenas orelhas para baixas temperaturas; hemoglobina tolerante ao frio; 10 centímetros de gordura castanha; e, claro, o que a maioria das pessoas conhece e adora, o agasalho peludo e desgrenhado".

Se tudo correr como planeado, Lamm disse estar "confiante" de que a Colossal irá produzir o seu primeiro grupo de crias híbridos de elefante e mamute em quatro a seis anos. A longo prazo, o plano é reintroduzir grandes manadas de mamutes no Ártico. Agora, o Parque Jurássico não parece algo tão distante.

O regresso do Tigre da Tasmânia

O mamute não é a única criatura que poderia voltar a ver a luz do dia. Em conferências recentes, a empresa anunciou que também está a trabalhar na revitalização da thylacine, um marsupial também conhecido como tigre ou lobo da Tasmânia que foi extinto pelos colonos europeus entre o século XIX e o início do século XX. Do tamanho de um cão e com listras de tigre, o carnívoro era caçado por matar ovelhas e galinhas. A última thylacine conhecida passou os seus dias a vaguear numa jaula de um jardim zoológico em Hobart, Tasmânia, e morreu por negligência em 1936. Quando a espécie se extinguiu, a Tasmânia perdeu o seu predador de topo.

As tentativas anteriores para clonar este marsupial falharam. Andrew Pask da Universidade de Melbourne sequenciou a maior parte do genoma do thylacine, que é o candidato perfeito para este projeto porque se extinguiu há relativamente pouco tempo. Assim, o ADN de boa qualidade está disponível, e as suas presas e partes do seu habitat natural ainda existem.

Mas ainda restam alguns obstáculos, tais como completar a sequenciação do genoma do animal. O laboratório de Pask está cerca de 96% completo, mas os últimos 4% são os mais complicados, diz ele. "É como fazer um daqueles horríveis quebra-cabeças (...). Parece tudo igual, e estamos a tentar descobrir como se encaixam". Em seguida, os investigadores irão comparar o genoma do thylacine com o de um dos seus parentes vivos mais próximos, o dunnart de cauda gorda, e conceberão o genoma do dunnart para que se assemelhe mais ao do thylacine.

Há também o desafio de conseguir gerar um embrião completo, algo que ainda não foi feito em marsupiais, que se desenvolvem de forma diferente. Uma vez refinada a receita, poderão utilizar as células-mãe para criar um embrião vivo editado geneticamente que podem inserir numa dunnart mãe ou num útero marsupial artificial, que teriam de inventar.

Em teoria, a reintrodução dos thylacines substitutos poderia ajudar a restaurar o equilíbrio das florestas restantes da Tasmânia, removendo animais doentes ou fracos e controlando herbívoros sobreabundantes como os cangurus. O objetivo de Colossal é libertar uma população viável e geneticamente diversa de talvez 100 thylacines substitutos na natureza.