O dia em que os vulcões criaram o nosso céu: a origem violenta da atmosfera que respiramos

O ar que respiramos nem sempre esteve aqui. A nossa atmosfera nasceu do fogo vulcânico e do trabalho silencioso de microrganismos que, ao longo de biliões de anos, transformaram um planeta hostil num habitável.

atmosfera, Terra — A camada de ozono começou a formar-se há cerca de 2,4 biliões de anos e foi-se fortalecendo gradualmente.

A atmosfera muitas vezes parece invisível. Ela está "simplesmente" ali, a envolver-nos, entrando e saindo dos nossos pulmões sem pedir permissão. Algo que consideramos garantido, um ato tão quotidiano e familiar. Mas o ar que respiramos hoje é o resultado de uma história muito longa, turbulenta e profundamente violenta.

O nosso planeta formou-se há apenas cerca de 4,6 biliões de anos, quando o gás e a poeira que circundavam o jovem Sol se aglomeraram para criar um planeta rochoso que ainda era quente e instável.

Naquela época, a Terra não tinha céus azuis nem oxigénio livre. Não havia camada protetora para filtrar a radiação solar, nem ar para sustentar a vida. Era um planeta jovem e hostil, dominado pelo fogo, pelo impacto constante de meteoritos e por um interior que fervilhava incessantemente, tentando libertar a sua energia.

A primeira atmosfera da Terra era uma fina camada de hidrogénio e hélio herdada do ambiente solar, semelhante à dos gigantes gasosos. Mas ela dissipou-se rapidamente, varrida pelo vento solar e por uma gravidade incapaz de reter gases tão leves. E o jovem planeta logo ficou nu, exposto, forçado a criar o seu próprio ar a partir de dentro.

E fez isso da única maneira possível naquele momento. Utilizou os recursos que tinha: vulcões. Cada erupção era uma exalação planetária, uma explosão de gases expelidos do manto para a superfície, carregados de vapor, enxofre e carbono. Assim, o planeta foi redefinido de dentro para fora.

Muito antes de o céu se tornar azul e respirável, a atmosfera era uma consequência direta do caos interno do planeta e, mais tarde, do trabalho silencioso de formas de vida microscópicas. O ar que sustenta a vida hoje nasceu do fogo, dos micróbios e do conceito universal de nos reinventarmos a partir de dentro.

Os primeiros “pulmões” da Terra

Após perder a sua atmosfera inicial, a Terra começou a construir uma nova a partir de seu interior. A chave? Um processo chamado desgaseificação vulcânica, no qual o material fundido do manto liberta gases aprisionados desde a formação do planeta. Cada vulcão ativo atuava como uma válvula de escape, ligando as profundezas da Terra à sua superfície.

A atmosfera primitiva era composta principalmente por vapor de água, dióxido de carbono, nitrogénio, metano, amónia e compostos de enxofre.

Mas os gases emitidos não se assemelhavam em nada ao ar que temos hoje. A atmosfera primitiva era composta principalmente de vapor de água, dióxido de carbono, nitrogénio, metano, amónia e compostos de enxofre. Essa segunda atmosfera era densa, tóxica e completamente desprovida de oxigénio livre — um ambiente incompatível com a maioria dos seres vivos atuais.

Um céu sem azul

Naqueles tempos, sem oxigénio ou ozono, a radiação ultravioleta do Sol atingia a superfície diretamente, tornando o planeta um ambiente agressivo. O céu provavelmente era cinza, amarelado ou até mesmo alaranjado, repleto de partículas e gases vulcânicos.

O dióxido de carbono dominava a atmosfera e desempenhava uma função essencial: reter calor. O Sol daquela época, muito mais jovem, era cerca de 30% menos luminoso do que é hoje, portanto, sem um poderoso efeito estufa, a Terra teria sido um mundo congelado. E assim, paradoxalmente, uma atmosfera hostil permitiu que o planeta evoluísse e se tornasse habitável.

As erupções vulcânicas não apenas moldaram a superfície da Terra, como também deram origem ao ar que respiramos.

À medida que a atmosfera primitiva se estabilizava, regulava a perda de calor do planeta enquanto a superfície arrefecia. Com o arrefecimento, o vapor de água libertado pelos vulcões condensava, dando origem aos primeiros oceanos. Assim, os vulcões e a atmosfera não só criaram o ar, mas também a água líquida e, com ela, a base física da vida como a conhecemos hoje.

Naquele céu primitivo, não havia proteção nem suavidade. A atmosfera não agia como um escudo, mas como uma experiência química em constante transformação, moldada por erupções, impactos e reações que durariam biliões de anos.

Arquitetas invisíveis

Então, há cerca de 3,5 biliões de anos, a história do ar tomou um rumo inesperado. Cianobactérias, organismos microscópicos capazes de realizar fotossíntese utilizando apenas água e luz solar, surgiram nos oceanos. E dessa fotossíntese surgiu um subproduto revolucionário: o oxigénio.

As cianobactérias surgiram nos oceanos, organismos microscópicos capazes de realizar fotossíntese utilizando água e luz solar.

Mas, a princípio, esse oxigénio não fez diferença alguma para o ar. Ele reagiu rapidamente com o ferro dissolvido nos oceanos e com as rochas da superfície, formando óxidos e ficando retido nos sedimentos. Assim, por centenas de milhões de anos, a atmosfera permaneceu pobre em oxigénio.

No entanto, as cianobactérias persistiram. Involuntária e inconscientemente, mas implacavelmente, continuaram a libertar oxigénio como um resíduo metabólico. Até que, pouco a pouco, saturaram os reservatórios químicos do planeta. O oxigénio começou a acumular-se, e foi aí que elas realmente mudaram a química global da Terra.

A Grande Oxidação

E graças à fotossíntese e às cianobactérias, há cerca de 2,4 biliões de anos ocorreu um dos eventos mais importantes da história do planeta: o Grande Evento de Oxidação. Quando, pela primeira vez, o oxigénio começou a ser mantido de forma constante na atmosfera. Uma mudança lenta, sim... mas irreversível.

Esse aumento de oxigénio foi devastador para muitas formas de vida anaeróbica, que não conseguiram tolerá-lo, e causou extinções em massa, alterou os oceanos e modificou profundamente a superfície da Terra.

O oxigénio, essencial hoje, era então um poluente mortal. Mas também abriu as portas para novas possibilidades. A presença de oxigénio permitiu a formação da camada de ozono, que começou a filtrar a radiação ultravioleta. Com o tempo, a atmosfera adquiriu a composição adequada para o surgimento de vida complexa, e o céu começou a assumir a sua característica cor azul.

O que respiramos hoje

Assim, a atmosfera atual é um legado direto desse passado turbulento. É composta principalmente de nitrogénio, seguido de oxigénio, com pequenas quantidades de outros gases que regulam o clima e sustentam os ciclos biogeoquímicos do planeta.

Cada respiração que damos hoje é resultado de vulcões que libertaram gases, oceanos que os absorveram e microrganismos que alteraram a composição química do ar ao longo de biliões de anos. Em última análise, respirar é um ato diário, inconsciente e inegável de memória planetária.