O albedo está a diminuir - a Terra está a escurecer
A Terra ficou significativamente mais escura entre 2001 e 2024, ou seja, reflete menos luz solar. Esta evolução é mais acentuada no Hemisfério Norte do que na metade sul do planeta.
Uma equipa de investigação publicou um estudo sobre o assunto na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), baseado numa série de medições realizadas ao longo de 24 anos.
Até agora, não se conhecia uma desigualdade tão significativa entre os hemisférios Norte e Sul. O fenómeno foi descoberto por uma equipa liderada por Norman Loeb, do Centro de Investigação Langley da NASA, em Hampton, no estado norte-americano da Virgínia. O estudo baseia-se em análises exaustivas de dados de satélite.
Mais energia radiante no sul
Em geral, o Hemisfério Sul ganha, em média, energia radiante no limite superior da atmosfera, enquanto no Hemisfério Norte há uma perda líquida.
Esta tendência parece ter-se intensificado nos últimos cinco anos, como salientou Norman Loeb na apresentação do estudo.
Estudos anteriores revelaram que este desequilíbrio é normalmente compensado no balanço pelas circulações atmosféricas e oceânicas, que transportam energia, através do equador, desde o Hemisfério Sul para o Hemisfério Norte.
De acordo com o estudo atual, este equilíbrio está em causa. Isto significa que as circulações atmosféricas e oceânicas nas últimas duas décadas não conseguiram compensar totalmente as diferenças.
Com uma absorção média de energia solar de 240 a 243 watts por metro quadrado, um desvio de 0,34 watts por metro quadrado e década não é muito significativo. No entanto, o valor é estatisticamente significativo, escreve a equipa.
A alteração do albedo
Os responsáveis pelas diferenças de desenvolvimento entre os hemisférios Norte e Sul são, portanto, a formação de vapor de água e nuvens na atmosfera, bem como as alterações no albedo da superfície terrestre.
O albedo é a capacidade de reflexão das superfícies. Assim, o gelo e a neve refletem mais radiação solar do que as rochas ou a água. De acordo com o estudo, no Hemisfério Norte, a diminuição da concentração de gelo marinho e da cobertura de neve, entre outros fatores, contribui para o escurecimento.
Incêndios florestais e erupção vulcânica no sul - ar mais limpo no norte
Além desses fatores, a interação entre radiação e aerossóis – ou seja, minúsculas partículas em suspensão – é o que mais contribui para essa diferença.
Essas partículas contribuem para a formação de nuvens como núcleos de condensação, o que, por sua vez, promove a reflexão da radiação solar. Além das alterações climáticas no Hemisfério Norte, a poluição por partículas finas diminuiu significativamente devido a medidas de proteção ambiental, por exemplo, na Europa, nos EUA e na China.
Em contrapartida, no Hemisfério Sul, os incêndios florestais na Austrália e a erupção do vulcão Hunga Tonga, no Pacífico Sul, em 2021 e 2022, entre outros, teriam levado a uma maior quantidade de aerossóis.
Até agora, os cientistas partiam do princípio de que as diferenças no escurecimento entre os dois hemisférios terrestres eram compensadas principalmente por alterações na cobertura de nuvens. No entanto, o estudo sugere que o papel das nuvens na manutenção da simetria hemisférica pode ser limitado, afirma-se agora. A compreensão dessas relações também é importante para melhorar os modelos climáticos.
Superfície mais escura - menos reflexão solar
Todos sabemos isto: um céu azul brilhante sobre uma superfície nevada que reflete a luz do sol e fica ofuscante. Esse efeito, ou seja, a reflexão, define o albedo. Quando este enfraquece, a luminosidade diminui e fica mais escuro.
De acordo com o estudo, nos últimos 24 anos ocorreu uma mudança significativa no albedo. Este ficou mais escuro, ou seja, reflete menos luz solar e calor. Como resultado, a temperatura da superfície está a aumentar.
Sobre as nuvens
As nuvens em todas as altitudes refletem a luz solar e, assim, arrefecem a Terra. No entanto, as nuvens nas camadas mais altas têm também um efeito de aquecimento, porque retêm o calor irradiado pela Terra na atmosfera.
Se somarmos os dois efeitos, as nuvens mais altas aquecem a Terra. No caso das nuvens baixas, o resultado é diferente: elas praticamente não têm efeito de aquecimento e, portanto, arrefecem a Terra.
Esta é uma das razões para a assimetria entre os dois hemisférios. A forte redução das emissões de aerossóis no Hemisfério Norte, devido ao ar mais limpo, levou a uma diminuição dos aerossóis na atmosfera. Assim, as gotas de água têm menos possibilidades de se ligarem aos aerossóis.
Por outro lado, muitos aerossóis levam à formação de pequenas gotículas, tornando as nuvens mais claras e prolongando a sua duração. Ambos os fatores aumentam o poder de reflexão.
Conclusão
Este estudo também comprova a estreita correlação entre os componentes naturais existentes na nossa Terra. O recuo das superfícies de neve e gelo e a sua transformação em ainda mais água do mar escura aceleram o aquecimento da temperatura superficial da Terra.
A menor formação de nuvens devido à redução dos aerossóis também contribui para isso. Todas estas são reações, mas nenhuma delas altera o facto de que apenas uma redução drástica e rápida das emissões de gases de efeito estufa pode provocar mudanças nesses processos naturais.